AZ klimt in hoge noorden uit het dal en staat met anderhalf been in finale

AZ staat met anderhalf been in de finale van de play-offs om Europees voetbal. Het team van John van den Brom sloot het reguliere seizoen af met twee nederlagen in de Eredivisie en een verloren bekerfinale, maar pakte woensdagavond tegen FC Groningen de draad weer op. Het werd 1-4 in het hoge noorden, waardoor AZ uitstekende papieren heeft voor de returnwedstrijd van zaterdag.

In een aantrekkelijke openingsfase leek het erop dat beide ploegen voor de volle buit gingen. Wapenfeiten aan weerszijden waren er al gauw: een inzet van Alexander Sörloth belandde op het dak van het doel, Levi Garcia schoot uit de draai rakelings naast voor AZ en ook een poging van Groningen-middenvelder Jesper Drost zeilde langs de verkeerde kant van de paal. Tim Krul moest zich vervolgens tweemaal inspannen. Hij tikte een kopbal van Sörloth over het doel en keerde een schot van Etiënne Reijnen met de vuist.

De eerste grote kans was na een kwartier voor Derrick Luckassen. De verdediger van AZ werd op maat bediend door Alireza Jahanbakhsh, maar kopte vanaf een meter of tien naast. Na het sterke begin van Groningen zakten de noorderlingen gaandeweg de eerste helft in. Dat leverde meer ruimte op voor AZ. Toch leidde dat niet tot een aantrekkelijk vervolg van de eerste helft op. Na de interessante openingsfase zakte het tempo flink in en beperkten beide ploegen zich lange tijd tot rondspelen. Toch werd de score vlak voor rust geopend door Jahanbakhsh.

Met een uiterst precies schot kreeg de Iraniër de bal achter doelman Sergio Padt. Vanaf de rechterflank werd Jahanbakhsh bediend door Jonas Svensson, waarna Jahanbakhsh vanaf de rand van het zestienmetergebied zijn geluk beproefde. In de tweede helft liep AZ verder uit. Met de voet voorkwam Padt de 0-2 van Joris van Overeem, maar op een prachtige volley van Wout Weghorst had de keeper geen antwoord. Een voorzet van Svensson stuitte perfect op voor de aanvaller, die de bal uit de lucht nam en de rechterhoek vond.

Groningen kwam razendsnel met een reactie. Jesper Drost kreeg de bal plots voor de voeten en was doeltreffend met de buitenkant van zijn rechtervoet: via de binnenkant van de paal werd Krul verschalkt. De marge werd echter toch weer twee in Alkmaars voordeel. Met zijn eerste doelpunt ooit voor AZ bracht Calvin Stengs, in de rust ingevallen voor Jahanbakhsh, de stand op 1-3. Na een hakje van Van Overeem schoot Stengs de bal binnen. In de blessuretijd maakte Weghorst zijn tweede, waardoor de schier onmogelijke opdracht voor Groningen nog moeilijker werd.