'Zolang Andrea de drive nog heeft, is hij welkom bij de nationale ploeg'

Andrea Pirlo zei het Europese topvoetbal deze zomer definitief vaarwel, maar blijft beschikbaar voor de nationale ploeg van Italië. Bondscoach Antonio Conte maakt daar gretig gebruik van en zal de speler van New York City FC donderdagavond waarschijnlijk in de basiself posteren voor het kwalificatieduel met Malta.

De 36-jarige spelmaker verliet Juventus voor een avontuur in de Verenigde Staten, wat in de regel wordt beschouwd als afbouwen. Daar heeft Conte echter geen enkele boodschap aan. “Zolang Pirlo nog de drive heeft om voor de nationale ploeg te spelen en een voorbeeld vormt voor anderen, is hij welkom”, zei hij tijdens de persconferentie in de aanloop naar het duel met de voetbaldwerg.

Italië staat tweede in Groep H, met een achterstand van één punt op koploper Kroatië. Al te zwaar is het resterende programma van i Azzurri niet: naast het thuisduel met Malta wachten nog ontmoetingen met Bulgarije (thuis), Azerbeidzjan (uit) en Noorwegen (thuis). De nummers één en twee van iedere groep gaan rechtstreeks naar het EK, de beste acht nummers twee krijgen een herkansing in de play-offs.