'Wij waren dronken en zij zaten te roken, hoe konden wij ooit de titel pakken?'

Arsenal veroverde in het seizoen 1997/98 de Premier League-titel én de FA Cup, maar afgaande op de woorden van Ray Parlour is dat een klein wonder. De voormalig middenvelder van the Gunners staat het nog helder voor de geest hoe de eerste volledige voorbereiding onder het bewind van Arsène Wenger verliep. "Ik dacht bij mezelf: hoe moeten wij dit jaar in godsnaam kampioen worden?".

Parlour, die tussen 1992 en 2004 de kleuren van Arsenal verdedigde, haalde op Sportlobster TV herinneringen op aan vervlogen tijden. "Ik weet het nog goed: er kwamen wat nieuwe Franse jongens binnen zoals Patrick Vieira, Emmanuel Petit en Gilles Grimandi. We werkten ons die hele voorbereiding volledig uit de naad en aan het eind van dat trainingskamp zei Wenger dat we een avondje op stap mochten."

Dat lieten Parlour en zijn Engelse ploeggenoten zich geen tweede keer zeggen. Met nog vier anderen wandelde hij linea recta naar de kroeg. "En de Franse jongens kozen een koffieshop uit. Ik weet nog goed dat Steve Bould naar de bar liep en voor vijf man meteen maar 35 grote glazen bier bestelde. Nadat we de bar verlieten, zagen we die Franse gasten stuk voor stuk rokend in de koffieshop zitten. Ik dacht bij mezelf: hoe moeten wij dit jaar in godsnaam kampioen worden? Wij waren dronken en zij zaten daar te roken. Maar we wonnen dat jaar gewoon de double!"

Nigel Winterburn, eveneens onderdeel van dat elftal, vertelt dat Wenger de regels sindsdien fors heeft aangescherpt. Desondanks verscheen Jack Wilshere onlangs uitgebreid in de media nadat hij in een Londense nachtclub werd gespot met een sigaret in de mond. "Tien of vijftien jaar geleden was dat nooit een issue geweest. Hij had waarschijnlijk niet eens wat gedronken. Een keer een sigaretje, dat kan niet zoveel kwaad", vindt Winterburn.