Wie is Knutsen, de Noor die topkandidaat is om trainer van Ajax te worden?

Kjetil Knutsen is de voornaamste kandidaat om de nieuwe trainer van Ajax te worden, zo concludeerden clubwatchers Freek Jansen en Mike Verweij begin juni. De 54-jarige trainer is de architect van de geoliede voetbalmachine FK Bodø/Glimt. Voetbalzone sprak over de Noorse oefenmeester met Trond Olsen, die zelf meer dan driehonderd duels voor Bodø/Glimt speelde en de club tegenwoordig op de voet volgt voor de lokale Noorse krant Avisa Nordland.

Door Jordi Tomasowa

Bodø/Glimt speelde in 2017 nog op het tweede niveau, maar kroonde zich in 2021 voor het eerst in de clubhistorie tot kampioen van Noorwegen, prolongeerde de landstitel vervolgens en vestigde zijn naam in Europa door in de Conference League met 6-1 van het AS Roma van José Mourinho te winnen. Met hyperaanvallend, agressief en daarmee ook uiterst attractief voetbal maakte Bodø/Glimt grote indruk in heel Noorwegen.

Voor Olsen komt het succesverhaal van zijn oude club niet bepaald uit de lucht vallen. “In de laatste tien jaar heeft Bodø/Glimt enorme stappen gemaakt als het gaat om de jeugdopleiding. Met onder anderen Patrick Berg, Jens Petter Hauge en Frederik Bjørkan braken er goede jeugdspelers door. Door alle succes en inkomsten uit Europa is de begroting de laatste jaren omhoog gegaan. Daardoor kan de club tegenwoordig spelers aantrekken die enkele seizoenen geleden onbetaalbaar waren.”

Knutsen is de grote architect van Bodø/Glimt. Hij werkte op een lager niveau voor Fyllingsdalen en Asane, voor hij aanvankelijk als assistent-trainer bij de club terechtkwam. Nadat Bodø/Glimt in zijn eerste seizoen promoveerde, ging trainer Aasmund Bjørkan verder als sportief directeur én assistent. Knutsen eindigde in zijn eerste seizoen als hoofdtrainer van Bodø/Glimt op een ietwat teleurstellende elfde plaats in de Eliteserien. Daarop volgde eerst een tweede plaats, waarna twee keer op rij de Noorse landstitel werd veroverd.

Olsen omschrijft Knutsen als ‘een harde werker’. “Als hij zich ergens toe zet, doet hij dat altijd met de volle honderd procent. Knutsen komt ‘s ochtends altijd als eerste op de club en hij vertrekt ‘s avonds ook altijd als laatste. Je zou kunnen zeggen dat hij 24/7 bezig is met het beter maken van het elftal. Hij weet precies wat hij wil met zijn filosofie. Bodø/Glimt en Knutsen zijn dan ook een uitstekende match gebleken.” De clubwatcher is ook lovend over het karakter van Knutsen. "Hij is kalm en een zeer bedreven vakman. Op persconferenties verschijnt Knutsen met de nodige autoriteit en komt hij zeer correct over. Hij weet zich altijd goed uit te drukken en zijn analyses zijn professioneel."

De trainer laat zijn ploeg vrijwel altijd vanuit een 4-3-3-formatie spelen. Onder hem heeft Bodø/Glimt de afgelopen seizoenen een bepaalde ontwikkeling doorgemaakt, zo legt Olsen uit. “In zijn eerste jaar als hoofdtrainer van de club koos Knutsen voor een meer defensieve speelstijl, loerend op de counter. Op tactisch niveau zijn de spelers de afgelopen jaren onder Knutsen enorm gegroeid. Bodø/Glimt zet hoger op het veld druk en is daardoor vrijwel altijd de dominante ploeg. De vergelijking met Jürgen Klopp wordt vaak gemaakt, ik denk inderdaad dat hij een van de grootste inspirators voor Knutsen is geweest.”

Het hard werken ligt volgens Olsen ook ten grondslag aan het succes van Bodø/Glimt. “Alle geledingen binnen de club zijn veel professioneler geworden. Als er het gevoel is dat de club op een bepaald gebied progressie kan boeken, dan zet men daar ook vol op in. De staf is bijvoorbeeld enorm bezig met de fitheid en de voeding van de spelers. Zowel op als buiten de training wordt door iedereen hard gewerkt. Knutsen is voor een groot deel verantwoordelijk voor het succes van Bodø/Glimt, maar uiteindelijk leveren ze natuurlijk met z’n allen.”

Mocht Knutsen de nieuwe trainer van Ajax worden, sluit Olsen niet uit dat hij ook enkele spelers van Bodø/Glimt mee zal nemen. De clubwatcher licht onder anderen de 21-jarige middenvelder Albert Grönbaeck en Brice Wembangamo uit. “Brice is een extreem snelle en fitte rechtsback, die de hele rechterflank kan bestrijken. Het blijft natuurlijk wel lastig inschatten of zij de stap naar een club als Ajax daadwerkelijk kunnen maken.” De clubwatcher benadrukt daarnaast dat Knutsen niet bang is om jonge spelers vertrouwen en speeltijd te geven. "Als je goed genoeg bent, ben je oud genoeg. Maar je moet bij hem je kansen grijpen en je hele ziel en zaligheid geven."

Knutsen zelf wil vooralsnog niet reageren op de geruchten omtrent zijn persoon. Waar de fans en media uit Bodø bang zijn dat de oefenmeester naar Ajax zal vertrekken, heerst er in Nederland juist ook scepsis over zijn mogelijke komst. Zo werd er gekscherend gezegd dat Knutsen 'tussen de ijsberen' traint. Olsen vindt het te makkelijk om aan te halen dat Knutsen nog nooit coach van een club buiten Noorwegen is geweest én nimmer een club op normaal gras heeft getraind. “Dat Knutsen enkel clubs op kunstgras heeft getraind, mag geen reden zijn om hem niet aan te stellen. Het wordt voor hem echt geen probleem om bij Ajax op normaal gras te trainen. Als je in Noord-Noorwegen woont, is er simpelweg geen natuurgras te vinden. Het is hier nu juni en slechts twee graden...”

Ook over Bjørn Mannsverk, de voormalig gevechtspiloot in Knutsens huidige staf, werd enigszins lacherig gedaan. Volgens Olsen is Mannsverk bij Bodø/Glimt enkel een mental coach. “Twee jaar geleden werd er heel veel over hem geschreven. Hij begeleidt een deel van de selectie door middel van mindfulness en mental training. Een deel van de selectie heeft er zeker baat bij. Sommige jongens niet en zij maken geen gebruik van zijn diensten.”

Knutsen liet zich in het verleden tegenover Nettavisen eens uit over de open cultuur bij Bodø/Glimt, waar de nadruk ligt op het samen bouwen aan iets moois en iedereen mag doen waarin hij goed is. “Ik denk dat iedereen weleens een beetje worstelt met dingen, maar het verschil is misschien dat wij bij Bodø/Glimt erover praten. Ik denk dat je door erover te praten, de tools krijgt om dingen aan te pakken. Dat doen wij al heel lang.”

“Ik besteed heel weinig energie en tijd aan dingen waaraan ik niets kan doen”, vervolgde de trainer. “Ik voel me een teamspeler en weet wat mijn sterke en zwakke punten zijn. Je moet getalenteerde mensen om je heen verzamelen, die je vertrouwt en die jouw plek kunnen innemen. Als leider moet je ruimte geven aan anderen die dicht bij je staan, zodat ook zij op hun best kunnen zijn en zich kunnen ontwikkelen. Met elkaar, als team, moet het potentieel in de groep naar boven worden gehaald.”