Welke perspectieven heeft Philippe Sandler momenteel bij Manchester City?

Na zijn eerste maanden in dienst van Manchester City in de lappenmand te hebben doorgebracht, maakte Philippe Sandler afgelopen maand zijn debuut in de hoofdmacht van de Engelse topclub. In het FA Cup-duel met Rotherham United (7-0) kwam hij na 67 minuten spelen in het veld voor Kevin De Bruyne. Josep Guardiola, manager van The Citizens, liet zich de voorbije tijd verschillende keren lovend uit over Sandler, maar welke perspectieven heeft hij nu eigenlijk bij Manchester City?

Door Chris Meijer

“Philippe was erg goed aan de bal en ook in defensief opzicht deed hij het erg goed. We wisten kenden zijn kwaliteiten al in de voorbereiding. Hij raakte geblesseerd en had wat wedstrijdritme nodig. Zijn toewijding is ongelooflijk. Zijn kwaliteiten aan de bal... Het was niet makkelijk om goed te spelen op dit veld. Maar hij heeft het inzicht en in defensief opzicht was hij ook heel slim.” Guardiola was afgelopen week andermaal bijzonder positief over Sandler. De 21-jarige centrumverdediger stond op 23 januari voor het eerst aan de aftrap bij Manchester City, in de return van de halve finale van de EFL Cup tegen Burton Albion. Waar the Brewers in het Etihad Stadium nog met 9-0 van de mat geveegd werden, was de huidige nummer twee van de Premier League in het Pirelli Stadium wat zuiniger. De gelegenheidsdefensie, die behalve Sandler verder bestond uit Arijanet Muric, Danilo, Eric García en Oleksandr Zinchenko, wist de nul te houden, wat bijdroeg aan de 0-1 overwinning. Sandler maakte in het treffen met de formatie uit de League One, zijn tweede duel in de hoofdmacht van Manchester City, de negentig minuten vol en speelde een uitstekende wedstrijd.

“Hij was indrukwekkend, heel kalm aan de bal en dat is belangrijk”, vertelt Sammy Lee, die voor Goal Manchester City volgt. De kennismaking met Sandler heeft voor de volgers van de Engelse topclub even op zich laten wachten. Een jaar geleden bereikten PEC Zwolle en Manchester City een akkoord over een transfer van de voormalig jeugdinternational, die de Zwollenaren circa drie miljoen euro opleverde. Volgens De Telegraaf beloofden director of football Txiki Begiristain en Guardiola in de onderhandelingen dat Sandler een toekomst zou hebben bij Manchester City en niet gehaald zou worden als ‘handelswaar’ voor de City Football Group. Binnen het voetbalimperium maakt men forse winst met het aantrekken, schuiven en verkopen van spelers. Dit systeem leverde Manchester City reeds een kleine 150 miljoen euro op. Lee: “Ze zullen het misschien moeten aanpassen als de regels met betrekking tot het verhuren van spelers veranderen, maar in feite werkt dit uitstekend.”

Ondanks dat Sandler dus naar verluidt niet gehaald is om te verhandelen, was het in eerste instantie wel de bedoeling dat hij dit seizoen op huurbasis zou vertrekken. Na een halfjaar door Manchester City aan PEC Zwolle te zijn verhuurd, maakte de verdediger afgelopen zomer de overstap naar Engeland. “Ik dacht eigenlijk dat ze me in de gaten hielden, maar had niet verwacht dat ze een aanbod zouden doen. Dat is wel gebeurd en ik ben enorm blij. Manchester City kwam naar Amsterdam en maakte indruk met hun plannen. Dit voelt als een sprookje”, sprak Sandler nadat Manchester City zijn komst in juli officieel wereldkundig maakte. Hij wimpelde de interesse van verschillende Nederlandse clubs af voor een tot 2022 lopend contract in Engeland. Direct na zijn overstap naar Manchester City werd Sandler in verband gebracht met een terugkeer in de Eredivisie, waar PSV hem naar verluidt op huurbasis had willen binnenhalen.

Vlak na zijn presentatie werd bekend dat Sandler in zijn eerste halfjaar in Manchester niet in actie zou komen, omdat hij in de laatste competitiewedstrijd van PEC Zwolle een betrekkelijk zware knieblessure opliep. De geboren Amsterdammer moest geopereerd worden aan het gewricht en stond daarna voor een revalidatietraject van vijf tot zes maanden. Het betekende dat er een streep moest door het oorspronkelijke plan van Guardiola, die aan Ziggo Sport had laten weten dat Sandler zich mocht laten zien op de pre-season tour door de Verenigde Staten. “Ik ben er vrij zeker van dat het de bedoeling was dat hij op huurbasis zou vertrekken, maar die blessure bracht daar verandering in”, verklaart Lee. Door de blessure verdween Sandler een aantal maanden van de radar, om in oktober weer van zich te laten horen. De verdediger was bijna weer fit en verscheen bij de A-selectie van Manchester City op het trainingsveld.

“We gaan hem bekijken, eigenlijk wilden we dat al in de voorbereiding doen. Binnen afzienbare tijd zullen we beslissen of hij hier blijft of verhuurd gaat worden. Helaas was hij de afgelopen weken geblesseerd, maar hij heeft nu twee keer met ons meegetraind. We zullen zijn niveau moeten bepalen. Als hij iedere dag met ons mee traint, wordt hij beter en kunnen we zijn niveau analyseren. Misschien zullen we hem af en toe laten spelen in het tweede elftal, zodat hij wedstrijdritme opdoet. In december of juni zullen we een besluit nemen over zijn nabije toekomst. Nu is het aan hem om te bewijzen dat hij het niveau heeft om bij ons mee te komen. Hij is nog een jonge speler”, liet Guardiola in oktober weten. Eind oktober maakte Sandler zijn eerste minuten in het beloftenteam van Manchester City, voor wie hij inmiddels vijf wedstrijden achter zijn naam heeft staan. Bij de Onder-23 maakte hij indruk op Guadiola, want die liet zich in december opnieuw lovend uit.

“We waren van plan om hem mee te nemen op de pre-season tour, maar helaas kwam hij geblesseerd binnen. Hij is de afgelopen maanden weer begonnen met trainen en ik moet zeggen dat hij ‘awesome’ heeft gespeeld bij de beloften. Het is niet makkelijk als je van het spelen voor een eerste team terug gaat naar een tweede elftal of een beloftenteam, maar hij heeft zijn ploeggenoten flink geholpen en dat zegt veel”, tekende de Manchester Evening News op uit de mond van de Spanjaard. Guardiola liet zijn vertrouwen blijken door Sandler in december voor het eerst op te nemen in de wedstrijdselectie, voor het EFL Cup-duel met Leicester City. Na zijn eerste speelminuten tegen Rotherham United en de aanhoudende complimenten van Guardiola is het de vraag wat Manchester City deze maand met Sandler gaat doen. Lee: “Ik denk dat hij verhuurd gaat worden. Ondanks dat hij tegen Burton goed speelde, is hij nog niet klaar voor een vaste plaats in het eerste elftal.”

Hoeveel waarde moeten we dan hechten aan de lovende woorden van Guardiola? “Ik denk dat hij over het algemeen positief over dit soort spelers praat. Het helpt voor Sandler om een goede club te vinden die hem wil huren. In het begin van seizoen zei Guardiola bijvoorbeeld ook dat hij Douglas Luiz in het eerste elftal wilde laten spelen, wat volgens mij alleen een plan was om hem een werkvergunning te laten krijgen. Overigens kreeg hij die niet en is hij nu verhuurd aan Girona”, antwoordt Lee. Het valt niet uit te sluiten dat Guardiola een duidelijk plan met Sandler heeft. Op opinieplatform Football Fancast werd de toespeling gemaakt dat de oefenmeester in de Nederlander mogelijk een opvolger ziet voor Fernandinho, die met zijn 33 jaar in de herfst van zijn carrière zit en nog altijd een belangrijke schakel is in het elftal van Manchester City. Het zou verklaren waarom Guardiola Sandler liet debuteren als middenvelder, terwijl hij voorheen nooit op die positie had gespeeld.

In gesprek met het Algemeen Dagblad benadrukte Sandler na de wedstrijd tegen Rotherham United dat hij zich richt op de positie van centrumverdediger. “Daar speel ik altijd. Eerlijk, ik heb nog nooit op het middenveld gestaan. Waarom nu wel? Ik stond daar tijdens de trainingspartij. Passes versturen. Sinds ik hier ben, probeer ik me te ontwikkelen als centrale verdediger. Vincent Kompany helpt me daarbij enorm. Ik leer ongelooflijk veel van hem.” Overigens lijken er in de nabije komst ook op die positie genoeg mogelijkheden te ontstaan voor Sandler. De blessuregevoelige Kompany lijkt aan de laatste periode van zijn carrière bezig, terwijl de ongelukkige Nicolás Otamendi volgens de laatste berichten in Engeland aanstuurt op een vertrek. Met John Stones, Aymeric Laporte en Eliaquim Mangala beschikt Guardiola dan nog over drie centrumverdedigers, al speelde laatstgenoemde dit seizoen nog geen enkele wedstrijd in de hoofdmacht. Het zou een reden kunnen zijn waarom Guardiola besluit om Sandler binnenboord te houden. Dan valt te bezien hoe Manchester City zich komende zomer gaat roeren op de transfermarkt. Met Matthijs de Ligt arriveert dan mogelijk een bekende concurrent voor Sandler...