Weergaloze Suárez brengt Liverpool terug aan kop

Cristiano Ronaldo, Lionel Messi en Franck Ribéry hebben geluk dat er niet meer gestemd kan worden voor de FIFA Ballon d'Or, want anders zou Luis Suárez een serieuze bedreiging zijn voor het trio. De aanvaller van Liverpool is dit seizoen niet te stoppen en vierde zaterdag zijn nieuwe contract bij the Reds met een geweldige eerste helft tegen Cardiff City. Suárez scoorde twee keer en leverde een assist, waardoor Liverpool bij rust al op rozen zat (3-0). Uiteindelijk werd het 3-1: Liverpool klimt door dit resultaat over Arsenal heen en staat nu bovenaan in de Premier League.

Het succes zal volgens Brendan Rodgers te danken zijn aan de uitstekende teamprestatie, maar toch vooral aan een man in het bijzonder: Suárez. De aanvaller staat na zaterdag al op negentien goals in de Premier League en maakte tien van die doelpunten in december. Dat is een record: geen enkele speler in de Premier League maakte ooit meer dan negen goals in een maand. Negentien doelpunten in de eerste zeventien speelronden is ook nog eens een record, want Kevin Phillips (1999/00) en Les Ferdinand (1995/96), de vorige recordhouders, stonden na zeventien wedstrijden 'pas' op zeventien goals. En dan te bedenken dat Suárez pas twaalf duels heeft gespeeld, wegens een schorsing aan het begin van het seizoen...

De voormalig Ajacied is simpelweg niet te stoppen dat kost Malky Mackay waarschijnlijk zijn baan. De coach van Cardiff City staat al een tijdje onder druk en zag zijn ploeg zaterdag nog wel aardig starten. Na een kwartier spelen kregen de bezoekers zelfs een goede kans om op voorsprong te komen, maar Simon Mignolet redde uitstekend op een inzet van Craig Noone. Liverpool nam hierna het heft in handen en kwam na ruim twintig minuten spelen op voorsprong dankzij Suárez, die een perfecte pass van Jordan Henderson met een fraaie volley binnenschoot. Even later probeerde Philippe Coutinho na een knappe actie met een schot in de korte hoek, maar zijn inzet belandde op de paal. Martin Skrtel had moeten scoren met een kopbal, maar mikte te hoog.

Net als Coutinho raakte ook John Flanagan de paal en zijn inzet werd net op tijd voor de doellijn weggehaald, voordat Raheem Sterling alsnog voor de verdiende 2-0 zorgde. Cardiff stond veel te ver naar voren en met een simpele pass van Henderson werd Suárez vrijgespeeld voor Cardiff-doelman David Marshall. De Uruguayaan was niet zelfzuchtig en tikte de bal opzij naar Sterling, die op het randje van buitenspel kon binnentikken. Niet lang daarna maakte Suárez alsnog zijn tweede van de middag, met een heerlijk gedraaid schot in de verre hoek, waardoor Liverpool met een goed gevoel kon gaan rusten. In de tweede helft probeerde de thuisploeg de score verder op te voeren en er werd direct druk naar voren gezet.

De eerste kansen van het tweede bedrijf waren dan ook voor Liverpool, maar Cardiff kwam na een klein kwartier uit het niets terug tot 3-1. Een enorme dekkingsfout bij een vrije trap zorgde ervoor dat Jordon Mutch helemaal vrij kwam te staan en hij kopte bij de tweede paal binnen. De supporters op Anfield dachten misschien direct terug aan augustus 2000, toen een 3-0 voorsprong nog werd verspeeld tegen Southampton (3-3), maar zover liet Liverpool het niet weer komen. Cardiff probeerde het weliswaar nog en Liverpool speelde een stuk minder goed dan voor rust, maar Mignolet liet zich niet meer passeren. Suárez kwam een kwartier tijd nog dicht bij zijn hattrick, maar raakte nu de buitenkant van de paal, en kort voor het einde schoot hij nog op Marshall, waardoor Suárez voorlopig op negentien goals blijft staan. Het Premier League-record staat op naam van Andy Cole en Alan Shearer, die allebei een keer 34 doelpunten maakten in een seizoen. Zal Suárez dit record kunnen breken?