VZ telt af - De smaakmaker van Nigeria die voor Ajax had kunnen spelen

Het WK in Rusland gaat op 14 juni van start met een wedstrijd tussen het gastland en Saudi-Arabië. Voetbalzone telt met een serie van dertig artikelen af naar het begin van het eindtoernooi. Met vandaag in de aflevering: Moses Simon, de rijzende ster van de Nigeriaanse ploeg die voor Ajax had kunnen spelen.

Door Chris Meijer

Het was een zomerse zaterdagavond op De Vijverberg in Doetinchem, ergens in juli 2013. Na een uur spelen haalde toenmalig Ajax-trainer Frank de Boer onder meer Siem de Jong, Lasse Schöne, Viktor Fisher, Kolbeinn Sigthórsson, Joël Veltman en Niklas Moisander naar de kant voor beloften als Joeri de Kamps, Bas Kuipers, Marvin Höner, Fabian Sporkslede en Moses Daddy-Ajala Simon. Laatstgenoemde, een Nigeriaanse vleugelflitser, beleefde in het oefenduel met De Graafschap zijn officieuze debuut voor de Amsterdammers. Koud in het veld verzorgde de toen zeventienjarige Moses Simon, gehuld in een voor hem iets te groot Ajax-shirt, zijn eerste doelpunt in Europa. De aanvaller leverde in het met 0-3 gewonnen oefenduel tegen De Graafschap een prima indruk af, maar het bleef desondanks zijn enige optreden voor Ajax.

Moses had bij Ajax een zogenaamd voorcontract getekend, waardoor de Amsterdammers de eerste optie hadden om hem vast te leggen zodra hij achttien zou worden. Daarmee wilde Ajax in ieder geval Tottenham Hotspur, Liverpool en FC Twente aftroeven, die ook nadrukkelijk geïnteresseerd waren in de Nigeriaan. In zijn thuisland stond Simon te boek als een waanzinnig groot talent en men vergeleek hem met Cristiano Ronaldo. In het kader van zijn voorcontract arriveerde hij in de zomer van 2013 in Amsterdam voor een proefperiode, maar De Boer was niet zo onder de indruk van de ‘Nigeriaanse Ronaldo’. In plaats van dat hij na zijn achttiende verjaardag een contract bij Ajax ondertekende, zat hij eind juli in het vliegtuig terug naar Nigeria. Zonder contract. De Amsterdammers besloten de optie in het voorcontract niet te lichten en wilden hem alleen vastleggen als hij direct een meerwaarde voor het eerste elftal zou zijn. Ajax had op dat moment meer vertrouwen in Lesley de Sa en wilde voorkomen dat Simon zijn ontwikkeling in de weg zou staan.

Een foute beslissing, zo blijkt nu. Het Slowaakse AS Trencín van Tscheu la Ling pikte Simon in januari 2014 op in de Nigeriaanse Golden Boot Soccer Academy, samen met landgenoot Madu Kingsley. Hij ontwikkelde zich stormachtig in Slowakije en tekende in 39 wedstrijden voor 17 doelpunten, een meer dan aanvaardbaar moyenne voor een vleugelaanvaller. “Hij is een geweldige speler. Als coach zou ik hem natuurlijk zolang mogelijk willen houden. Maar als hij besluit te vertrekken, kunnen we hem niet tegenhouden. Hij is het niveau van de Slowaakse competitie al ontgroeid”, sprak Martin Ševela, destijds trainer van Trencín, op de website van de UEFA. Hij kreeg gelijk, want een halfjaar later kaapte AA Gent Simon weg bij de Slowaakse club, mede omdat Simon tot twee keer toe geen werkvergunning kreeg in Nederland. Ajax moest daarom besluiten hem andermaal te laten lopen, zo vertelde Ling tegenover Catenaccio. “Ik ben een Ajacied. Ik was er trots op geweest als hij naar Ajax was gegaan. Daarom heb ik hem ook als eerste bij Ajax aangeboden, terwijl een transfer naar een andere club voor mij financieel veel interessanter was. Ik heb gezegd dat ik Moses een interessante buitenspeler vond, maar ik kan er niets aan doen dat ze niets met die tip gedaan hebben.”

Vanaf zijn eerste voetstappen op de Belgische velden blijkt Simon, die in januari 2015 naar verluidt ook in de belangstelling stond van sc Heerenveen, een regelrechte sensatie. In zijn eerste halfjaar in dienst van AA Gent zorgde de Nigeriaan voor zeven doelpunten en vier assists, waarmee hij een belangrijk aandeel had in het eerste kampioenschap in de clubgeschiedenis van de Buffalo’s. Het was genoeg aanleiding voor AA Gent om in maart 2015 al een prijskaartje van twintig miljoen euro aan Simon te hangen. “Het transferrecord in België zal moeten sneuvelen om een transfer bespreekbaar te maken”, zei Michel Louwagie, technisch directeur van AA Gent, destijds in gesprek met Het Nieuwsblad. Simon moest in een interview met dezelfde krant lachen toen hij hoorde van zijn prijskaartje. “Dat het niet lukte bij Ajax is misschien zelfs mijn geluk geweest. Maar ik was ook jonger toen. Nog niet goed genoeg. In die paar maanden hier ben ik technisch, tactisch en fysiek honderd procent beter geworden. Dankzij de coach. Ik had het in mij, maar ik kan hier nog veel leren. Hoelang ik blijf, weet ik niet. Dat weet alleen God. Ik ben geen ster, ik lees geen kranten, ik begrijp toch geen Nederlands. Natuurlijk ben ik heel happy met wat mij overkomt, maar ik blijf heel kalm. Het zal ook nog weleens minder gaan.”

Na drieënhalf jaar in België heeft Simon nu zijn zinnen gezet op een transfer. Vorige zomer was er al belangstelling van onder meer Tottenham Hotspur, Liverpool, West Bromwich Albion en Brighton & Hove Albion, terwijl een bod van negen miljoen euro van the Seagulls door AA Gent van tafel werd geveegd. Na een goed WK moet de vleugelaanvaller alsnog de overstap naar de Engelse Premier League maken. Simon, die in 2015 op twintigjarige leeftijd zijn debuut maakte voor Nigeria, is een van de smaakmakers bij the Super Eagles en speelde een belangrijke rol in de succesvol verlopen WK-kwalificatiereeks, waarin onder meer Kameroen en Algerije werden verslagen. Samen met spelers als Victor Moses (Chelsea), Ahmed Musa (CSKA Moskou), John Obi Mikel (Tianjin Teda), Alex Iwobi (Arsenal) Odion Ighalo (Changchun Yatai), Kelechi Iheanacho en Wilfred Ndidi (allebei Leicester City) moet Simon ervoor zorgen dat Nigeria er, evenals vier jaar geleden, in slaagt om de groepsfase te overleven.

In de eerste ronde werd Nigeria, dat dankzij de waarschijnlijke aanwezigheid van Tyronne Ebuehi en William Troost-Ekong ook een ‘Nederlands tintje’ heeft, gekoppeld aan Argentinië, IJsland en Kroatië. Het toernooi in Rusland biedt zeventienvoudig international Simon, die tot dusver drie doelpunten en twee assists leverde voor the Super Eagles, de uitgelezen kans om zich in de kijker te spelen. Newcastle United en Burnley zijn de laatstse Engelse clubs die zich zouden hebben gemengd in de strijd om Simon, wiens contract in Gent nog loopt tot medio 2019. Ibrahim Rabiu, die met de aanvaller samenspeelde bij Trencín en nu voor Slovan Bratislava speelt, voorspelde in gesprek met Het Nieuwsblad een grote toekomst voor Simon. “Hij is een exceptioneel talent, maar het belangrijkste voor zijn toekomst is dat hij consistentie in zijn prestaties legt en zich laat omringen met de juiste mensen. Dan zal ik niet verbaasd zijn als hij over drie, vier jaar bij een grote club speelt. En dan bedoel ik Real Madrid. Barcelona. Die categorie.” Bij Ajax zal men zich in ieder geval in de komende jaren nog eens achter de oren krabben.