‘Virgil was boos, maar beetje bij beetje begon hij het te begrijpen’

Liverpool en Leicester City nemen het woensdagavond tegen elkaar op. De confrontatie in de Premier League betekent een weerzien van Virgil van Dijk met Claude Puel, manager van the Foxes. De twee werkten eerder goed samen bij Southampton, zo verzekert de Fransman. De trainer zag echter ook verbeterpunten bij de Nederlander.

“Toen ik naar Southampton ging, was Virgil een goede speler, maar hij had het te makkelijk”, zegt Puel in gesprek met diverse media, waaronder Goal. “We weten allemaal dat de grote ploegen graag balbezit willen hebben en hoog op het veld willen spelen. Verdedigers moeten daarom met veel ruimte in de rug spelen. Ze moeten dus vaak één-op-één spelen en compact blijven staan.”

“Daarom hebben we verschillende dingen geprobeerd en met voorbeelden gewerkt van grote ploegen om naar de aspecten van de moderne verdediger te kijken. Van Dijk was boos, maar stap voor stap verbeterde hij. Hij tikte een nieuw niveau aan. Virgil had altijd al een groots karakter, een sterke persoonlijkheid. In het begin was het soms lastig tussen ons, maar beetje bij beetje begon hij het te begrijpen.”

“Hij werd een moderne verdediger en wist continu te presteren. Toen hij een keer terugkwam van een trip met de nationale ploeg, complimenteerde ik hem met zijn wedstrijd. Over zijn positionering en de rugdekking. Hij had een kleine glimlach toen ik het zei. Daarna was hij ongelooflijk consistent. Hij heeft geluisterd en uiteindelijk is hij een fantastische speler geworden. Hij is krachtig, snel, technisch goed en hij kan zonder enige problemen onder druk presteren”, besluit Puel.