Veel interesse in VVV-uitblinker: ‘Dat is altijd al mijn droom geweest’

VVV-Venlo neemt na dit seizoen afscheid van iemand die al veel eerder dacht weg te zijn uit De Koel. “Als ik mijn contract uitdien, dan heb ik het niet goed gedaan”, zei Niki Mäenpää na zijn presentatie. Het derde en laatste seizoen is echter zijn beste jaar geweest bij VVV en de doelman hoopt dat hij zijn langgekoesterde wens om in Engeland aan de slag te gaan, nu eindelijk kan verwezenlijken.

De dertigjarige Mäenpää leidde in Nederland jarenlang een relatief anoniem bestaan, maar is in zijn zesde seizoen in de Jupiler League tot ware ontbolstering gekomen. Hij is met katachtige reflexen uitgegroeid tot een van de beste keepers in de Jupiler League en heeft fouten en blunders tot een minimum beperkt. De man uit Espoo, thuisbasis van elektronicagigant Nokia, steekt volgens adviseur voetbalzaken Stan Valckx zelfs ‘met kop en schouders’ boven alle andere keepers uit in de JL.

“Het was mijn bedoeling om na een jaar of twee weer weg te gaan, maar dat is niet gelukt. Achteraf gezien is het beter geweest dat ik mijn drie contractjaren heb uitgezeten, want in mijn derde seizoen ben ik gegroeid en heb ik stappen gemaakt. Ik ben straks transfervrij en er is veel interesse. Ik kijk niet alleen naar geld”, zegt de Fin in een interview met Voetbalzone. Zaakwaarnemer Richinel Bryson van het makelaarsbureau Ceasar Sports Account onderhandelt reeds met FC Utrecht en Championship-club Brighton & Hove Albion en er zou ook interesse zijn van Vitesse en van ploegen uit Turkije en Schotland.

De voorkeur van Mäenpää gaat duidelijk uit naar een Engels avontuur: “Dat is altijd al mijn droom geweest. Ik ben nu dertig en als ik zo’n mooie kans nu niet aangrijp, komt die wellicht nooit meer voorbij. Vorig seizoen was Brighton ook al met mij bezig, mijn landgenoot Sami Hyypiä was er toen de trainer. De club koos uiteindelijk voor een andere keeper (David Stockdale, red.), maar ze willen nu echt alleen voor mij gaan.” Een langer verblijf in Nederland is voor Mulatti, zoals hij in zijn vaderland ook wel wordt genoemd, echter niet uitgesloten.

“Ik sta daar absoluut voor open. Ik ben hier nu negen jaar en mijn eerste keuze zou Engeland zijn, maar Utrecht en Vitesse zijn ook mooie clubs.” De keeper, die afgelopen winterstop aanbiedingen van kampioen PSV en Excelsior afwees, blijft in ieder geval niet bij de Venlose Voetbal Vereniging van trainer Maurice Steijn. De club stelde hem wel een contractverlenging voor, maar daar ging de publieksfavoriet niet op in. Maënpää wil zich namelijk revancheren op het hoogste niveau. Bij Willem II wordt hij bijvoorbeeld vooral herinnerd als de man die prachtige saves afwisselde met curieuze misgrepen.

De 24-voudig international stond in de seizoenen 2009/10 en 2010/11 in Tilburg onder de lat en begon als basisklant bij De Tricolores. Na zeven speelronden werd hij echter vervangen door de Belg Davino Verhulst, om weer zeven wedstrijden later terug te keren in het doel: “Ik was niet zelfverzekerd genoeg en er heerste veel onduidelijkheid bij de club. In twee jaar tijd had ik zes verschillende trainers gehad en werd dus al gauw gepasseerd. Het was een moeilijke tijd”, blikt hij terug. Na een jaartje AZ hervond Mäenpää het voetbalgeluk bij VVV en daar excelleert hij dit seizoen bijna wekelijks.

De 1 meter 92 lange Mäenpää speelde overigens al eens eerder in het buitenland. Op zijn achttiende tekende hij na een succesvolle stage een contract bij Racing Lens en in Frankrijk stond hij vervolgens op het trainingsveld met spelers als Rigobert Song, Papa Diop en Seydou Keita. Nadat de coach en keeperstrainer werden ontslagen, was het echter ook gedaan met de speelkansen voor Mäenpää. Zijn contract werd afgekocht en hij vertrok na drie jaar naar FC Den Bosch. Spijt van zijn transfer naar Lens heeft hij echter nooit gehad.

“Ik had in Finland nog nooit op het hoogste niveau gespeeld en greep deze kans gewoon aan om te kijken of ik beter zou worden. Ik had immers altijd al de droom gehad om in het buitenland te spelen, dus ik dacht: waarom niet? Ik heb vooral geleerd hoe je als prof moet leven in het buitenland. In Nederland ging alles veel gemakkelijker. Ik had al de nodige ervaring opgedaan en de cultuur was herkenbaarder”, legt Mäenpää uit, die drie jaar in De Vliert zou blijven.

Bij Den Bosch werd hij ook voor het eerst opgeroepen voor zijn land. ‘Een eer’, benadrukt de goalie. “Bij de nationale ploeg is er natuurlijk ook concurrentie, maar je bent vooral heel blij als je wordt opgeroepen. Op het moment heb ik geen basisplaats, maar ik blijf strijden.” In de zomer van 2009 werd Mäenpää ook al eens opgeroepen voor Finland, maar dan voor het Finse leger. Samen met Ajax-verdediger Niklas Moisander struinde hij een maand lang in zijn militaire plunje door de bossen.

“Best raar, want Finland is zo’n beetje het enige land van Europa waarin de dienstplicht geldt.” In de Finse wet staat dat alle mannen vanaf hun achttiende levensjaar en voor hun 28e voor een bepaalde periode dienstplichtig moeten zijn geweest. “Als je dat niet doet, kan het paspoort worden ingenomen." Vanavond dient hij echter niet in het leger, maar gewoon weer in het vertrouwde keeperstenue van VVV.

De Venlonaren gaan op bezoek bij FC Volendam en voor volgende week vrijdag staat de thuiswedstrijd tegen kampioen NEC op het programma. “Het liefst neem ik hier afscheid met een promotie. We moeten eerst de play-offs zien te halen en je weet nooit wat er daarna kan gebeuren. Het zou geweldig zijn als we de finale halen.” VVV strijdt samen met De Graafschap en Sparta Rotterdam om de laatste twee tickets en als VVV van Volendam wint en Sparta punten laat liggen tegen FC Oss, plaatst VVV zich dit weekeinde al voor het seizoenstoetje.