Van Persie scoort bij rentree en doet Arsenal pijn

De terugkeer van Robin van Persie in het Emirates Stadium is niet gepaard gegaan met een overwinning voor Manchester United. De Nederlandse spits trof weliswaar doel tegen zijn voormalig werkgever, maar verder dan die 1-1 kwamen de bezoekers niet. Voor Arsenal betekent het puntverlies dat de derde plek verder uit zicht raakt. Die klassering, goed voor een rechtstreeks ticket voor de Champions League, wordt nu nog steviger bezet door Chelsea. The Blues staan één punt voor, maar hebben ook nog een wedstrijd tegoed.

Voor Van Persie, die met zijn teamgenoten bij het betreden van het veld een applaus in ontvangst mocht nemen van zijn ex-ploeggenoten, was het een eerste helft met twee kanten. Het begin beloofde weinig goeds: de spits van Manchester United leverde rond de middenlijn de bal in en zag vervolgens hoe Tomas Rosicky de razendsnelle Theo Walcott lanceerde. Alhoewel de speler van Arsenal uit buitenspelpositie leek te vertrekken, mocht hij doorgaan en hielp hij de thuisploeg al vroeg aan de leiding. David de Gea had namelijk geen verweer op de lage en geplaatste inzet van de buitenspeler.

De vroege 1-0 bleek de opmaat voor een bijzonder amusante eerste helft, met kansen over en weer. Santi Cazorla nam zijn landgenoot onder vuur en Van Persie bood Phil Jones een uitstekende kopkans, maar die inzet werd onschadelijk gemaakt door Wojciech Szczesny. Daaropvolgende missers van Lukas Podolski en Van Persie leken de 1-0 ruststand in te leiden, maar vlak voor het fluitsignaal kwam United toch nog langszij. Bakary Sagna leverde de bal slordig in bij zijn ex-teamgenoot en corrigeerde ten koste van een overtreding. De terechte strafschop werd vervolgens feilloos benut door de Nederlander zelf.

De hoge amusementswaarde van voor de onderbreking werd na de hervatting niet meer gehaald. Arsenal begon nog wel aardig aan het tweede bedrijf en was middels een heerlijke poging van Rosicky dicht bij de 2-1, maar het schot van de Tsjech (met de buitenkant van de voet) zeilde net naast het doel. Manchester United werd daarna sterker en legde Arsenal zijn wil op, zonder daarbij overigens echt dreigend te worden. Een kopbal van Wayne Rooney was het gevaarlijkste dat de gasten wisten te produceren.

Het duel bloedde zodoende een beetje dood. Arsenal koesterde het punt waarmee het de marge met Tottenham Hotspur intact houdt, terwijl bij kampioen United de urgentie ontbrak om nog iets aan de gelijke stand te doen. Een kleine opleving in de slotfase ten spijt (Arsenal vroeg om een strafschop) veranderde er aan de score niets meer. Voor the Gunners breken nu cruciale weken aan: met nog drie wedstrijden te gaan bedraagt de voorsprong op the Spurs, dat ook nog een duel tegoed heeft, drie punten. De ploeg die als vierde eindigt, mag zich aan het begin van volgend seizoen melden in de voorronde van de Champions League.