Van Marwijk is ondanks gemiste kansen bijna zeker van volgende ronde

Saudi-Arabië is bijna zeker van deelname aan de derde ronde van de Aziatische kwalificatiereeks voor het WK van 2018 in Rusland. Het team van Bert van Marwijk pakte maandagmiddag in de Jordanese hoofdstad Amman een punt tegen Palestina (0-0) en gaat met nog drie speelronden te gaan fier aan kop in Groep A. Een zege op 17 november tegen Oost-Timor is voor Saudi-Arabië naar alle waarschijnlijkheid genoeg om de volgende ronde te bereiken.

Saudi-Arabië en Palestina kruisten voor de negende keer in de geschiedenis de degens en in de eerste minuten probeerde Palestina naar voren te spelen, maar gevaarlijk werd men niet. Na de eerste tien minuten nam Saudi-Arabië de controle volledig over en kreeg men ook enkele kansen: Mohammed Al-Sahlawi schoot na een counter over, al was hij al ten onrechte teruggefloten vanwege buitenspel. Rechtsachter Yasser Al-Shahrani schoot daarna over en een poging van Salman Al-Faraj ontbeerde kracht en precisie.

Saudi-Arabië liet de bal bij vlagen heel aardig aan, maar het duurde tot de 42e minuut alvorens de groenhemden weer gevaarlijk werden in het Amman Internationaal Stadion. Balvirtuoos Yahya Al-Shehri drong het strafschopgebied binnen en zag zijn punter voor de lijn weggehaald worden door een Palestijnse verdediger. In de slotminuut van de eerste helft werd Palestina ook een keer gevaarlijk: keeper Khaled Shrahili dook een kopbal van Sameh Maraaba bij een hoekschop met één hand uit de hoek.

Saudi-Arabië won in juni met 3-2 van Palestina en hoopte nu andermaal te zegevieren, maar begon niet goed aan de tweede helft en dat gold met name voor doelman Shahrili. Hij speelde de bal na 53 minuten pardoes in de voeten van Ashraf Nu’man, die echter naast schoot. Saudi-Arabië schrok wakker en was na een uur zelf dicht bij de openingstreffer, maar Tayseer Al-Jassim plaatste de bal na een mooie solo van Al-Shehri tegen de lat. Diezelfde Al-Jassim kreeg na tachtig minuten opnieuw een geweldige kans, maar schoot naast en daardoor bleef het bij een brilstand in Amman.

Saudi-Arabië staat met dertien punten uit vijf speelronden op de eerste plaats in Groep A; de Verenigde Arabische Emiraten heeft zes punten minder. De nummers één en twee gaan naar de derde ronde en de poulewinnaar kwalificeert zich tevens voor de Azië Cup van 2019. De nummer twee moet zich via de derde voorronde zien te plaatsen voor dit toernooi, tenzij het land bij de vier beste nummers twee van de huidige kwalificatiereeks eindigt. Ook die landen krijgen namelijk een direct plaatsbewijs voor de Azië Cup. Saudi-Arabië speelt in de huidige groep nog tegen Oost-Timor, Maleisië en de VAE.