Van linksbuiten bij Feyenoord en PSV naar omgeturnde vleugelverdediger in Texas

Nederlandse profvoetballers zijn in alle uithoeken van de wereld te vinden, van de spotlights van de grote Europese competities tot de meer avontuurlijke dienstverbanden op andere continenten. In de rubriek Over de Grens spreekt Voetbalzone wekelijks met een speler die buiten de landsgrenzen actief is. Met deze keer aandacht voor Cheick Touré, het voormalig aanvalstalent van Feyenoord en PSV. De 22-jarige jeugdinternational is inmiddels omgeturnd tot vleugelverdediger en hoopt in de Verenigde Staten bij Austin FC op zijn definitieve doorbraak in het profvoetbal.

Door Wessel Antes

Al op jonge leeftijd stond Touré te boek als een van de grootste talenten in de jeugdopleiding van Feyenoord, waar hij via OMC en FC Dordrecht was beland. Zeven seizoenen speelde de Nederlandse jeugdinternational met Guinese roots in het rood-wit. Feyenoord is nog altijd de club die Touré het meest volgt, ondanks zijn overstap naar PSV in de zomer van 2020. “Feyenoord zit gewoon in mijn hart en het is de club die ik het meest support in Nederland. Er spelen nog altijd veel ex-teamgenoten van mij met wie ik goed bevriend ben. Het was daarom extra mooi om het kampioensjaar te volgen. Vanwege het tijdsverschil van zes uur ben ik vaak vroeger uit bed gegaan om de wedstrijden te kijken.”

Touré is afkomstig uit een succesvolle lichting jeugdproducten van Feyenoord en speelde in de jeugd vaak samen met spelers als Orkun Kökçü, Lutsharel Geertruida, Crysencio Summerville, Tyrell Malacia en Wouter Burger. Hij heeft warme herinneringen overgehouden aan de periode waarin hij bij het eerste elftal mocht aansluiten. “Dat was echt geweldig, ook omdat de oudere jongens ons direct in de armen sloten. Ik heb nog heel vaak contact met Tonny Vilhena en Jeremiah St. Juste, die mijn carrière nog altijd volgen. Ook Steven Berghuis heeft mij in die beginperiode echt geholpen. Wie de beste speler is met wie ik op het veld heb gestaan bij Feyenoord? Robin van Persie, met afstand. Het was bizar om hem bezig te zien met de bal. Alles was zo verfijnd en soepel, al had Berghuis dat ook.”

Op 27 augustus 2017 beleefde Touré een bijzonder moment in De Kuip. Toenmalig hoofdtrainer Giovanni van Bronckhorst liet hem op piepjonge leeftijd debuteren in de thuiswedstrijd tegen Willem II (5-0 winst), waardoor hij nog altijd de jongste aanvaller ooit is die het shirt van Feyenoord heeft gedragen in de Eredivisie. Touré kwam in de 66ste minuut in het veld voor Berghuis, terwijl hij op dat moment pas 16 jaar, 6 maanden en 20 dagen oud was. “Dat moment dat je een volle Kuip ziet vanaf de zijlijn is niet te omschrijven. Mijn benen raakten al vol voordat ik een stap op het veld had gezet. Uiteindelijk heb ik alsnog heel erg van het moment kunnen genieten. Niemand pakt dat van mij af.”

Vanwege een behoorlijk aantal blessures bleven meer optredens in de hoofdmacht van Feyenoord uit. Ook was de stap tussen Jong Feyenoord en het eerste elftal behoorlijk groot in die tijd, waardoor Touré besloot zijn contract in Rotterdam-Zuid niet te verlengen. “Ik heb daar wel over gesproken met de club, maar had daar natuurlijk bepaalde voorwaarden aan verbonden. Ik wilde op een niveau hoger gaan spelen dan het jeugdvoetbal, dus vroeg ik om garantie op meer minuten in het eerste of een verhuurperiode. Op dat moment begon Feyenoord met een Onder 21-elftal buiten de Keuken Kampioen Divisie, maar dat niveau was ik naar mijn mening al ontgroeid. Om die reden ben ik naar PSV gegaan, waar het plan simpelweg gewoon concreter was dan bij Feyenoord, ook door keuzes uit het verleden.”

Met pijn in het hart vertrok Touré na zeven seizoenen Feyenoord naar Eindhoven, om bij PSV voor zijn eigen ontwikkeling te kiezen. “Ik wilde mezelf op een hoger niveau laten zien en de Keuken Kampioen Divisie was daar een mooi podium voor. Daarbuiten is PSV als club ook gewoon een fijne leeromgeving, lekker rustig. Vooral in die tijd deed PSV dingen heel anders dan Feyenoord. Nu zie ik dat het een stuk beter gaat in Rotterdam, er worden logische keuzes gemaakt. Waarschijnlijk had het in die tijd ook te maken met financiën, maar Feyenoord heeft wel de boot gemist door niet te kiezen voor een beloftenelftal in de Keuken Kampioen Divisie. Dat heeft wel invloed gehad op meerdere carrières. Gelukkig zie ik nu dat Feyenoord meer investeert in de jeugd en dat vind ik oprecht mooi om te zien.”

Touré slaagde er bij PSV niet in om het eerste elftal te halen, maar kijkt terug op een mooie tijd op De Herdgang. “Ik heb een hele fijne tijd gehad in Eindhoven. Ik heb geweldige mensen ontmoet en we hadden met Jong PSV een leuk team. Ik heb kunnen werken met Ruud van Nistelrooij als trainer en heb hem ook mogen meemaken als mens.” Buiten het veld ontwikkelde Touré zichzelf snel tijdens zijn twee seizoenen als contractspeler van PSV. “Ik ging voor het eerst op mezelf wonen, waardoor het een leerzame periode was. In Eindhoven ben ik volwassen geworden.”

Van buitenspeler naar vleugelverdediger
In Eindhoven werd Touré na anderhalf seizoen omgeturnd van buitenspeler naar vleugelverdediger. Na goede gesprekken met Van Nistelrooij besloot de Dordtenaar zich te richten op de rechtsbackpositie. “Ik heb mezelf daarvoor opengesteld en dat beviel me eigenlijk wel. In mijn laatste half jaar bij Jong PSV heb ik veel als rechtsback gespeeld, wat best een gok was, omdat ik op dat moment ook een nieuw contract moest gaan verdienen. Na meerdere gesprekken kreeg ik te horen dat ik geen nieuw contract zou gaan krijgen. Dat was toentertijd best een heftige boodschap voor mij.”

“Ik was voor het eerst in mijn carrière clubloos”, vervolgt Touré zijn verhaal. “Toen ik zag dat de voorbereiding weer begon, raakte ik daardoor wel in paniek. Vooral omdat anderen alweer lekker bezig waren. Mentaal was het zwaar.” Touré kon aan de slag bij TOP Oss en Dordrecht, maar zag zichzelf niet als aanvaller voor die clubs spelen. “Ik weet van mezelf dat ik een hoger niveau aankan en wilde ook gewoon als rechtsback gaan spelen. Ik denk echt dat ik op deze positie ver kan komen.” Uiteindelijk gaf Willem II de omgeturnde Touré een kans als vleugelverdediger.

De trainingsstage in Tilburg verliep goed, maar toenmalig hoofdtrainer Kevin Hofland besloot Touré geen contract aan te bieden. “Hij gaf plotseling aan dat hij een ervaren rechtsback wilde hebben, terwijl die eigenlijk al bij de club aanwezig was. Voor mijn stageperiode was duidelijk afgesproken dat ik mezelf daar achter de eerste rechtsback zou gaan ontwikkelen. Jammer, maar zo gaat dat nou eenmaal in de voetballerij.” Er volgde een periode waarin Touré veel voor zichzelf is gaan trainen. Ook kreeg hij van Dordrecht de kans om aan te sluiten bij groepstrainingen. “Ik heb daar lekker mijn ding kunnen doen en Dordrecht had mij graag een aanbieding willen doen, maar ik hoopte toch op een andere uitdaging. Uiteindelijk ben ik geduldig gebleven en toen kwam Austin op mijn pad.”

Door de stap naar de Verenigde Staten kon Touré een lastige periode definitief afsluiten. “Dat was wel nodig, want ik was gewoon niet meer mezelf. Elke dag kwam ik thuis en wist ik eigenlijk niet wat ik met mijn leven aanmoest. Ik ben een hele vrolijke jongen die altijd aan het lachen is, maar dat was destijds wel anders. Toch ben ik ook een persoon met een duidelijk doel. Ik had de knoop doorgehakt om mezelf te ontwikkelen als verdediger en dus heb ik daar lang op gewacht.” Touré wil twee collega’s bedanken voor hun steun. “Ik heb veel getraind en gesproken met Abdallah Aberkane (inmiddels speler van Dordrecht, red.) en Rajiv van La Parra (inmiddels speler van Almere City, red.), die in dezelfde situatie als ik zaten. Het is dan ook geweldig om te zien dat wij allen hebben gevonden wat we zochten.”

Ruim 8.000 kilometer van Dordrecht verwijderd werkt Touré nu aan zijn droom: doorbreken als profvoetballer op de backpositie. Als vleugelverdediger heeft het jeugdproduct van Feyenoord en PSV zijn plezier in het spelletje weer gevonden. “Ik heb de controle, ben lekker vaak aan de bal en heb een belangrijke rol in het opzetten van ons veldspel. Als aanvaller was ik meer een momentenvoetballer, altijd wel dreigend, maar soms niet effectief. Je bent meer afhankelijk van geluk, want de lijn tussen een bal in het doel en op de paal is dun. Die druk is er nu vanaf, want men kijkt minder naar mijn statistieken.”

Austin kwam niet zomaar op zijn pad, daar de club samenwerkt met PSV. “PSV en mijn zaakwaarnemer zijn gezamenlijk benaderd. In eerste instantie heb ik even getwijfeld door de afstand, maar na wat gesprekken besloot ik toch om te gaan kijken. Ik heb toen een rondleiding gekregen in het stadion, met de hoofdtrainer gesproken en kreeg te horen welke plannen de club met mij heeft. Daarna heb ik de knoop snel doorgehakt. Inmiddels ben ik blij met die beslissing. Het is bijzonder om de andere sportcultuur die hier heerst te ervaren. Het belangrijkste is dat ik wedstrijden speel en stappen maak als verdediger. Dat lukt zeker.”

Buiten het veld moest Touré wennen aan de Verenigde Staten. “Het is hier behoorlijk warm, bijna elke dag is het wel veertig graden. Austin is heel Spaanstalig, al kan ik me met mijn Engels goed redden. Daarin voel ik me niet beperkt.” De club Austin is erg professioneel. “Er zijn veel mensen aanwezig om mij te helpen, maar er worden ook goede prestaties verwacht. Ik speel mijn wedstrijden momenteel voor Austin II, in de MLS Next Pro. Dat is het derde niveau van de Amerikaanse voetbalpiramide. Wel train ik vaak met het eerste mee, want er is veel overlap tussen beide selecties. We trainen op dezelfde tijd en de velden zijn naast elkaar. Daardoor zie ik ook meer perspectief richting het eerste elftal.”

Het team van Touré draait bovenin mee in de MLS Next Pro. Zelf speelde hij tot dusver 16 officiële wedstrijden voor Austin II, als rechts- en linksback, waarin hij 1 assist afleverde. “Ik merk dat ik een belangrijke schakel in ons elftal ben geworden. Laatst was ik er een wedstrijd niet bij en toen werd ik wel gemist achterin. Ook in mijn beelden en data zie ik vooruitgang. Dat laat mij zien dat ik wel een goede keuze heb gemaakt. Ik ben me echt aan het ontwikkelen als verdediger en dat is wat ik wilde gaan doen hier in Austin. Ik mis Nederland echt wel hoor, maar omdat het op voetballend gebied eindelijk weer lekker gaat, geniet ik enorm van dit avontuur. Daardoor doet de rest er toch minder toe.”

Touré merkt dat voetbal langzaam populairder wordt in Amerika, nu wereldsterren naar de MLS toekomen en er de komende jaren een aantal grote toernooien op de planning staan. “Al moet ik zeggen dat de voetbalbeleving, dankzij de vele Spanjaarden en Mexicanen hier, sowieso al in orde was. Austin is een vrij nieuwe club, maar de mensen in deze omgeving zijn gek op voetbal. Bij wedstrijden van het eerste is er geen moment waarop je het stadion niet hoort. Nu het niveau stijgt en er meer wereldsterren in de MLS tekenen, verwacht ik dat het de komende jaren nog beter zal worden.”

In Texas geniet Touré enorm van het leven. “De club heeft het goed geregeld. Ik woon met een aantal teamgenoten in hetzelfde appartementencomplex, waardoor je elkaar makkelijk kunt opzoeken. Omdat ik buiten mijn teamgenoten om weinig mensen ken, is dat wel fijn. Wat ik het liefst doe in mijn vrije tijd? Barbecueën en varen met mijn teamgenoten. Ook is er een gym, waar ik veel tijd in doorbreng. We trainen vrij vroeg, waardoor ik vaak hele dagen over heb. Voor mij is dat wel fijn, omdat ik daardoor genoeg momenten heb om contact te zoeken met mijn familie en vrienden in Nederland. Vanwege het tijdsverschil moet ik dat hier voor het einde van de middag wel hebben gedaan, anders slaapt iedereen.”

De vleugelverdediger zou andere jonge spelers een soortgelijk avontuur zeker aanraden. “Het is geweldig om eens iets nieuws mee te maken”, aldus Touré. “Al snap ik ook dat veel Europese spelers pas op latere leeftijd naar Amerika willen. Andersom merk ik weer dat de talenten van hier graag willen meemaken hoe het in Europa is. Ik denk dat het belangrijk is om goed naar jezelf te luisteren, bij alles wat je doet. Ik heb deze stap bewust gemaakt om mezelf te ontwikkelen als verdediger. Wie weet keer ik op den duur weer terug in Europa of zelfs in Nederland. Dat kan natuurlijk snel gaan, want in dit wereldje weet je nooit wat er op je pad komt.” Austin moet nog bepalen of de optie in Touré’s contract gelicht wordt.

“Daar zijn nog geen gesprekken over gevoerd”, zegt Touré. “Ook moet ik daar zelf nog even over nadenken. We zitten hier nu midden in het seizoen en we spelen nog behoorlijk wat wedstrijden. Het seizoen eindigt in november, dus die gesprekken zullen pas later op gang komen. Voor nu heb ik geen haast en zie ik wel wat er op mijn pad komt.” Touré voelt geen drang om zichzelf te bewijzen aan Nederland nadat hij in de jeugd werd gekenmerkt als groot talent. “Als ik aan iemand iets wil bewijzen, is het aan mijzelf. Ik heb bepaalde doelen opgesteld en één daarvan is terugkeren in Europa. Voor anderen doe ik dat niet, want ik weet hoe snel men je vergeet als het minder gaat. Dat heb ik al meegemaakt. Nu is het aan mij om een mooie carrière op te bouwen.”

Op de afsluitende vraag, waar Touré zichzelf over vijf jaar ziet, reageert de omgeturnde vleugelverdediger dan ook met een kraakhelder antwoord. “Dan speel ik weer in de Eredivisie, uiteraard op de backpositie! Dan gaan de voetballiefhebbers een heel andere Touré zien dan ze gewend zijn. Nu moet ik mezelf eerst laten zien bij Austin en als ik hard blijf werken aan mijn dromen, zal de rest vanzelf komen!”