Van Gaal schrijft open brief: ‘In de kleine ruimte was hij beter dan Messi’

Louis van Gaal is lovend over zijn voormalige pupil Andrés Iniesta. De middenvelder kondigde vrijdagmiddag zijn vertrek bij Barcelona aan, na een samenwerking van liefst 22 jaar. Iniesta maakte op 29 oktober 2002 onder Van Gaal zijn debuut in de hoofdmacht, in de Champions League-ontmoeting met Club Brugge (0-1 zege). De kwaliteiten van de spelverdeler werden al gauw opgemerkt door Van Gaal.

Als trainer van Barcelona vond Van Gaal het altijd belangrijk om naar La Masia te kijken, zo schrijft hij in een open brief aan Marca. Jonge spelers die goed presteerden, verdienden in zijn ogen een kans bij het eerste. Daarom liet hij Iniesta op achttienjarige leeftijd al debuteren. "Elke week bekeek ik de jeugdwedstrijden met zijn staf. Ik volgde spelers als Iniesta, Xavi, Thiago Motta…bij Andrés besefte ik al gauw dat hij een kans verdiende. Je merkte toen al dat hij over veel kwaliteit beschikte en dat hij zich bij het eerste elftal nog verder zou kunnen ontwikkelen."

"Ik zag hoe hij te werk ging op het veld. Veel mensen zeiden me dat Iniesta en Xavi hetzelfde waren, maar ik vond dat Iniesta meer kwaliteiten had", vervolgt Van Gaal. Iniesta was op tactisch gebied 'ongelooflijk sterk', vindt de voormalig bondscoach van Oranje. "Voordat anderen het zagen, wist hij al wat er moest gebeuren in de kleine ruimte. Hij nam in uiteenlopende situaties altijd goede beslissingen. Lionel Messi is ook een zeer snelle speler, maar Andrés was een heel ander type. Hij heeft weliswaar net zulke dribbels als Leo, maar in de kleine ruimte had hij meer kwaliteit en een betere handelingssnelheid. Dat was al op zeventienjarige leeftijd te zien."

Desondanks was het in die tijd 'moeilijk voor te stellen' dat Iniesta zo'n grote speler zou worden. "Maar er was meer. Iniesta is niet alleen een excellente voetballer, maar ook een fantastisch persoon. En als zo'n persoon zo bescheiden is dat hij zich laat omringen door de juiste mensen, dan maakt het alles makkelijker. Het klopt dat hij fysiek niet de sterkste was. Maar dat kan zich ontwikkelen. Met tactische kwaliteiten is dat moeilijker. Een speler die tactisch sterk is en snel handelt, zal altijd winnen. Dat zag je met Iniesta, Xavi en Messi. Die zijn zo snel, dat het fysieke aspect niet zo belangrijk is."

Iniesta neemt na dit seizoen afscheid van Barcelona. De 33-jarige clubicoon gaat vermoedelijk aan de slag bij Chongqing Dangdai Lifan in China, al is daar nog geen uitsluitsel over. Van Gaal wenst Iniesta in ieder geval het beste. "Ik ben erg blij dat Iniesta zo'n prachtige carrière heeft gekend. Niet alleen omdat hij een geweldige voetballer is, maar ook omdat hij een prachtig mens is. En dat is niet makkelijk in het hedendaagse voetbal."