Van Gaal loopt averij op in eerste wedstrijd van 2015

Manager Louis van Gaal van Manchester United is het kalenderjaar 2015 begonnen met puntverlies. De recordkampioen van Engeland kwam op bezoek bij Stoke City niet verder dan 1-1. Manchester United is nu tien competitiewedstrijden op rij ongeslagen (zeven winst, drie gelijk); de laatste nederlaag dateert van 2 november. Er kon overigens ook weer een naam aan de waslijst van geblesseerden toegevoegd worden: Ashley Young liep een hamstringblessure op en is mogelijk enige tijd uitgeschakeld.

Voor Manchester United had het kalenderjaar 2015 haast niet slechter kunnen beginnen. Van Gaal zal zijn manschappen gewezen hebben op de lengte en fysieke kracht van Stoke City, maar binnen twee minuten ging het mis. Uit een hoekschop van Marko Arnautovic kopte Peter Crouch, misschien wel de belangrijkste man om te dekken bij standaardsituaties, de bal richting doel. Ryan Shawcross profiteerde en werkte binnen voor de snelle 1-0. Stoke City kreeg niet veel later ook een dot van een kans op de 2-0. Jonny Evans liet zich kinderlijk eenvoudig opzij zetten door Mame Biram Diouf, maar de spits schoof de bal naast.

Nog voor rust kwam Manchester United op gelijke hoogte en net als eerder aan de andere kant het geval was werd er gescoord uit een hoekschop. Michael Carrick verlengde met zijn hoofd, Radamel Falcao stond op de juiste plek om binnen te prikken voor zijn derde van het seizoen. Voor Carrick was het zijn eerste assist sinds december 2012. Stoke City (dat speelde zonder de in topvorm verkerende Bojan Krkic) was na die treffer weer de bovenliggende partij, maar Manchester United-keeper David de Gea kreeg niets meer te doen.

Het werd er na rust niet beter op. Beide ploegen leken bang te verliezen en er gebeurde weinig tot niets voor de doelen. Van Gaal besloot in te grijpen en hij bracht middels een dubbele wissel verse krachten binnen de lijnen. Onder anderen doelpuntenmaker Falcao moest naar de kant en daar snapte de Colombiaan blijkbaar weinig van: de verbazing was van zijn gezicht af te lezen toen hij naar de bank sjokte. Opmerkelijk genoeg was het juist Stoke City dat gevaarlijk werd na de wissels van Manchester United.

Eerst had de thuisploeg een strafschop moeten hebben, ware het niet dat scheidsrechter Mike Jones blunderde toen Chris Smalling de bal overduidelijk tegen zijn hand kreeg. Geluk had Stoke City ook vlak daarna niet, want niet veel later kopte Crouch de bal steenhard tegen de paal. In de slotfase ging Manchester United wat nadrukkelijker op zoek naar het doel van de thuisploeg, maar gevaarlijk werd het nooit.