Update: Weah wint presidentsverkiezingen van Liberia

MONROVIA - Liberia kiest dinsdag wie Ellen Johnson Sirleaf per januari opvolgt als president en de 51-jarige oud-aanvaller George Weah geldt als de favoriet. Hij neemt het op tegen de 73-jarige vicepresident Joseph Boakai en de stemlokalen zullen open zijn tot 19.00 uur Nederlandse tijd. Ongeveer 2,1 miljoen mensen zijn stemgerechtigd en verwacht wordt dat de kiescommissie van het West-Afrikaanse land de eerste resultaten over een paar dagen bekend zal maken.

Weah behaalde in oktober bij de eerste ronde van de verkiezingen bijna 39 procent van de stemmen: geen meerderheid. De tweede stemronde werd door het hooggerechtshof uitgesteld omdat oppositiekandidaat Charles Brumskine een klacht indiende vanwege fraude, maar die fraude kon niet worden bewezen, waarna een tweede stemronde voor 26 december alsnog kon worden uitgeschreven. De huidige president, Johnson Sirleaf, mag zich na twee termijnen van zes jaar niet opnieuw kandidaat stellen en dus krijgt Liberia volgend jaar zijn eerste democratische machtsoverdracht in de recente geschiedenis.

Weah verloor in 2005 van juriste Johnson Sirleaf, maar heeft er goede hoop op dat hij nu wel aan het langste eind trekt: “Weet je, ik heb aan competities meegedaan, aan zware ook, maar ik heb die gewonnen. Dus ik weet dat ook Boakai mij niet kan verslaan. De mensen staan aan mij kant”, zei de 51-jarige oud-spits van onder meer AS Monaco, Paris Saint-Germain, AC Milan, Chelsea, Manchester City en Olympique Marseille tijdens zijn verkiezingscampagne. “Ik voel mij uit liefde voor mijn land en inwoners geroepen om dit te doen. Ik wil de president worden omdat ik denk dat ik dan meer kan bewerkstelligen voor mijn mensen”, zo wordt de leider van de Coalition for Democratic Change geciteerd door the Guardian.

“Ik weet dat veel mensen zich afvragen waarom een oud-voetballer gaat voor het presidentschap van zijn land, maar niemand vraagt een advocaat of zakenman waarom zij doen wat ze doen. Veel mensen vonden dat ik faalde toen ik de verkiezingen van 2005 verloor, maar zo voelde ik dat niet. Ik heb het gezien als voorbereiding op waar ik nu mee bezig ben. Toen ik een paar jaar geleden met Nelson Mandela sprak, vertelde hij dat ik het juiste moet doen als ik eenmaal ben verkozen. Dat advies heb ik mij ter harte genomen.” Weah is vooral populair bij de jongeren, maar heeft de afgelopen jaren ook de nodige kritiek gekregen. Hij zou in de senaat mede door zijn ‘gebrekkige’ debatkwaliteiten weinig hebben klaargespeeld - Weah ging over de portefeuille sportzaken - en zou te weinig intellectuele bagage hebben om de grote problemen van Liberia als president het hoofd te kunnen bieden.

Als reactie op alle kritiek liet Weah zich de afgelopen jaren bijscholen: hij behaalde op veertigjarige leeftijd alsnog zijn papiertje van de middelbare school en behaalde op de DeVry University in Florida een bachelor in business management en tevens een master in public administration. De kritiek op zijn optredens in de senaat doet hem weinig, zegt Weah: “Het is vooral mijn verantwoordelijkheid om met de mensen te praten, om hun problemen te onderzoeken. Ik heb veel bereikt en de mensen in het land weten dat.” Christopher Wreh, oud-Arsenal-spits en tevens een neef van Weah, beaamt dat. Hij stelt dat Weah voor de jongere generatie ‘de Messias van onze tijd’ is.

“De mensen die het land de afgelopen twaalf jaar hebben bestuurd, hebben ons in de steek gelaten. We hebben echte verandering nodig. Ik twijfel er niet aan dat het nu de tijd voor Weah is om de president van Liberia te worden”, aldus de 42-jarige Wreh, die in 2000 ook nog een paar maanden op huurbasis voor FC Den Bosch speelde. Een andere neef, James Debbah, heeft echter zijn twijfels: “Het zou erg onrechtvaardig zijn als ik op Weah zou stemmen. De reden daarvoor is dat ik vind dat George niet de benodigde regeringservaring heeft. Hij zal in het openbaar belachelijk gemaakt worden aangezien hij een politiek groentje is die de fijne kneepjes van het vak nog niet kent (…) Maar: het lijdt geen twijfel dat hij een grote achterban heeft, zeker onder jonge mensen. Hij maakt een geweldige kans.”

“George heeft veel in het voetbal bereikt en de mensen houden daarom van hem, maar als hij de president van Liberia wordt, dan moet het publiek zijn prestaties op het voetbalveld vergeten en hem beoordelen op wat hij in zijn nieuwe functie laat zien. De inwoners smachten naar snelle verandering en als Weah die niet bewerkstelligt, dan kunnen de mensen zich tegen hem keren. Hij neemt een groot risico, maar ik wens hem alle succes”, aldus Debbah, die sinds 2013 overigens de bondscoach van Liberia is en als aanvaller uitkwam voor onder meer AS Monaco, Olympique Lyon, OGC Nice, Anderlecht en Paris Saint-Germain. Volgens de laatste peilingen is de kans groot dat Weah vicepresident Boakai zal verslaan. Als dat inderdaad gebeurt, dan zal Weah zich nog weleens in zijn arm moeten knijpen.

“Ik had nooit gedacht dat ik hier nu zou staan en toen ik begon met voetballen, had ik ook nooit gedacht dat ik de Ballon d’Or zou winnen als de beste speler van de wereld”, doelt Weah op het jaar 1995, toen hij als doelpuntenmaker van AC Milan en PSG werd verkozen tot Wereldvoetballer van het Jaar en toen tevens werd uitgeroepen tot Afrikaans Voetballer van het Jaar. Weah troefde onder anderen Jürgen Klinsmann en Jari Litmanen af. “Ik had gewoon passie voor het spelletje en werkte hard, iedere dag. Ik ging nog liever trainen dan dat ik ging eten of slapen. Toen ik naar Monaco vertrok, speelde ik de eerste zes maanden nauwelijks. Maar ik was vastberaden om mijn talent te laten zien, om de mensen thuis te bewijzen dat mijn vertrek naar Europa niet voor niets was geweest, dat ik een goede speler was”, zo vervolgt hij in the Guardian.

Weah werd in het Stade Louis II gecoacht door Arsène Wenger, de huidige manager van Arsenal: “Hij was een vaderfiguur voor mij en beschouwde mij als zijn zoon. Dit was een man die in een tijd waarin racisme aan de orde van de dag was, zijn liefde voor mij toonde. Hij wilde mij iedere dag op het veld zien. Op een gegeven moment was ik het trainen een keer zat en zei ik dat ik hoofdpijn had. Hij zei: ‘George, ik weet dat het zwaar is, maar je moet hard blijven werken. Ik geloof dat je met jouw talent een van de beste spelers van de wereld kan worden’. Ik luisterde en ging door. Niet alleen zonder God, maar ook zonder Wenger denk ik dat ik het nooit had gered in Europa.” Weah zette in 2003 een punt achter zijn carrière en maakte vervolgens zijn entree in de politieke arena.

“Ik ga het volk geen dingen beloven die ik niet kan waarmaken, maar ik wil wel een zekere nalatenschap achterlaten. Want als de mensen jou de sleutel in handen geven om het land te leiden, dan zullen ze ook de nodige verwachtingen hebben. Ze willen dat je het land opbouwt, de mensen de juiste kansen geeft. Als je niet levert, dan hebben ze vervolgens alle recht om mij weer weg te stemmen. Maar ik zal het vertrouwen van mijn mensen nooit beschamen”, besluit Weah, die overigens niet helemáál gestopt is als voetballer. Iedere zaterdag trapt hij in hoofdstad Monrovia nog een balletje voor de Alpha Old Timers. Hij maakt zijn minuten in een zogeheten veteranencompetitie, maar de grootste wedstrijd is die van vandaag. In de loop van de week zal bekend worden of Weah die heeft gewonnen of niet.

Update 28 december 19.50 uur - Weah wint presidentsverkiezingen van Liberia
De definitieve uitslag is nog niet binnen, naar na het tellen van 98 procent van de stemmen is duidelijk geworden dat George Weah de nieuwe president is van Liberia. De oud-aanvaller kreeg 61,5 procent van de stemmen en versloeg daarmee vicepresident Joseph Boakai. De 51-jarige Weah speelde voor onder meer Paris Saint-Germain en AC Milan.