United verschaft kleurloos Chelsea toegang tot de titel

Als er nog twijfels waren over de kampioenskansen van Chelsea, dan zullen de laatste sceptici die nu ook kwijt zijn. De ploeg van José Mourinho won zaterdag de kraker tegen Manchester United op eigen veld (1-0) dankzij Eden Hazard en sloeg zo de aanval van de nummer drie af. Indrukwekkend was het niet; effectief juist wel. De voorsprong op Arsenal (tien punten) en United (elf) is met zes duels voor de boeg inmiddels dermate groot, dat Chelsea bijna niet meer lijkt in te halen. Voor Louis van Gaal en zijn spelers is de zegereeks in de competitie, die zes duels duurde, ten einde.

Chelsea moest het voor de derde competitiewedstrijd op rij stellen zonder Diego Costa, die door hamstringklachten moest toekijken: hij werd voorin vervangen door Didier Drogba. Echt aanjagen deed Chelsea niet voor eigen publiek en de eerste mogelijkheid was dan ook voor the Red Devils. In minuut vier kreeg Wayne Rooney de bal op een presenteerblaadje aangeboden en schoot hij van buiten de zestien meter in, maar de bal ging een meter naast. David de Gea dacht dat er gescoord was en juichte, maar trok de handen snel in toen hij zag dat hij het mis had.

Na die vroege mogelijkheid voor United werd Chelsea iets welwillender. Dik twintig minuten waren er gespeeld toen the Blues er meer zin in kregen en Hazard en Cesc Fàbregas het met een één-tweetje probeerden, zij het zonder het beoogde resultaat. Tien minuten later hadden de Londenaren pech: de scheidsrechter zag niet hoe De Gea een diepe bal van Branislav Ivanovic met de hand beroerde buiten de zestien meter. De actie van de keeper bleef dus onbestraft.

Kort na dat moment kreeg Chelsea, dat maar dertig procent balbezit had, toch de voorsprong in handen. John Terry veroverde de bal en speelde in op Fàbregas, die Oscar weer bediende. De Braziliaan gaf een behendig hakje aan Hazard, die aan de linkerkant de zestien meter penetreerde en het in de korte hoek goed afmaakte: 1-0. Het was het eerste schot op doel voor de thuisclub en meteen raak. In alle twintig wedstrijden die Chelsea in 2015 speelde, nam het de voorsprong en ook nu gebeurde dat dus. United moest na rust proberen te blijven drukken en hopen, dat Chelsea achterin fouten zou maken.

Dat gebeurde echter niet. Tien minuten na rust was Chelsea zelfs dicht bij een tweede doelpunt. Drogba liftte de bal over De Gea heen richting het doel en Hazard probeerde vanuit een onmogelijke hoek binnen te tikken, maar raakte slechts de paal. Aan de overkant waagde Falcao een schot van afstand, maar de Colombiaan gleed uit en zag zijn inzet naast gaan. Robin van Persie, die deze week verklaarde weer fit te zijn, kreeg niet de kans het tij te keren op Stamford Bridge.

Eerst mochten Ángel Di María en Adnan Januzaj erbij komen, ten faveure van Ashley Young en Juan Mata (die een warm applaus kreeg van zijn oude fans). Daarna was de laatste wissel voor Tyler Blackett, die Shaw kwam aflossen. Tien minuten had United nog om de boel om te draaien en de zegereeks voort te zetten, maar dat stond Chelsea niet toe. Mourinho’s team hield de boel achterin dicht, minimaliseerde de aanvallende intenties en loerde op kansen uit de counter. Die strijdwijze bleek opnieuw effectief. In de komende weken, waarin Chelsea nog wel Arsenal (uit) en Liverpool (thuis) ontmoet, kan de titel veiliggesteld worden.