‘Toen ik hier kwam, had ik het gevoel dat ik een amateurkeeper was’

WÜRZBURG - Nog niet zo lang geleden stond Eric Verstappen op het veld met spelers als Jorrit Hendrix, Jetro Willems, Memphis Depay, Wesley Hoedt en Jürgen Locadia. Desondanks leek de carrière van de 24-jarige doelman anderhalf jaar geleden als een nachtkaars uit te gaan. Enigszins toevallig kwam Verstappen in de zomer van 2017 in Duitsland terecht en daar volgt hij stap voor stap het pad naar zijn ultieme droom: de Bundesliga.

Door Chris Meijer

Als Voetbalzone Eric Verstappen in de avonduren aan de lijn krijgt, heeft hij een betrekkelijk drukke dag achter de rug. “Op zoek naar een woning, meubels. Even kijken voor een auto”, zo somt hij op. Verstappen verhuisde in januari voor de derde keer in anderhalf jaar binnen Duitsland: van het noordelijk gelegen Braunschweig via hoofdstad Berlijn naar Würzburg in Beieren. Afgelopen maand ondertekende de sluitpost een contract tot het einde van het seizoen bij Würzburger Kickers, uitkomend in de 3.Liga. Die Rothosen speelden zeven jaar geleden nog op het zesde niveau, maar maakten razendsnel stappen en promoveerden in 2016 zelfs naar de 2. Bundesliga. Het avontuur op het tweede niveau bleef beperkt tot één seizoen, want Würzburger Kickers keerde direct weer terug naar de 3.Liga. “Ze hebben een behoorlijke omslag moeten maken toen ze naar de 2. Bundesliga promoveerden. Je merkt dat er heel hard gewerkt wordt, zeker als ik van ploeggenoten hoor hoe het vroeger was. Ze hebben echt de ambitie om binnen een aantal jaar weer richting de 2. Bundesliga te gaan. Dat is voor mij heel aantrekkelijk, zodat ik me ook goed door kan ontwikkelen.”

Het dienstverband bij Würzburger Kickers volgt voor Verstappen op een halfjaar bij Tennis Borussia Berlin, dat uitkomt op het vijfde niveau van het Duitse voetbal. De periode in de Duitse hoofdstad was in feite een noodoplossing. Verstappen ondertekende in de zomer van 2017 een tweejarig contract bij Eintracht Braunschweig, maar dat ging de prullenbak in nadat de club vorig seizoen degradeerde uit de 2. Bundesliga. “Ik was afgelopen zomer met verschillende 3.Liga-clubs in gesprek, maar door privé-omstandigheden is het er niet van gekomen. Ik was ook een nieuwe naam in Duitsland. Als ik een aantal wedstrijden had gespeeld, was de situatie al heel anders geweest”, legt hij uit. Verstappen koos ervoor om zichzelf tot de winterstop fit te houden bij Tennis Borussia Berlin, om dan in januari weer een stap omhoog te maken. Deze insteek zorgde ervoor dat de club ervoor koos om in de wedstrijden de voorkeur te geven aan de jongere doelman Ertugrul Aktas. “Het was eigenlijk een win-win-situatie. Omdat ik van de 2. Bundesliga kwam, dachten ze dat ik de jonge keeper daar ook wat kon leren. Daarnaast kon ik van waarde zijn in de kleedkamer.”

“Ik had een contract en kon daar van leven, want anders had ik naar het UWV in Duitsland gemoeten én voor mezelf moeten gaan trainen. Dat is veel zwaarder, je bent conditioneel minder sterk dan als je bij een club mee traint. Als je thuis zit en af en toe in de sportschool of op een veldje traint, is dat heel anders.” Een aantal maanden geleden kwam zaakwaarnemer Christian Bauer met Würzburger Kickers op de proppen. De club was op zoek naar een derde keeper, nadat Nico Stephan geblesseerd was geraakt. Verstappen werkte met succes twee proefperiodes af bij Würzburger Kickers. “We hebben aan het buitenland gedacht, omdat in Scandinavië de competities in de komende maanden weer beginnen en de selectie daar in deze periode op de schop gaan. In Duitsland is het lastig om een club te vinden, omdat je het geluk moet hebben dat iemand ergens een keeper zoekt. Door blessures, of omdat iemand niet voldoet. Het buitenland was misschien financieel aantrekkelijker geweest, maar ik wilde heel graag in Duitsland blijven. Ik heb inmiddels de taal onder de knie, in een ander land had ik weer twee of drie maanden nodig gehad om de taal machtig te worden en te acclimatiseren. Bovendien ben ik er inmiddels aan gewend wat hier van keepers verwacht wordt.”

Verstappen kwam anderhalf jaar geleden op enigszins toevallige wijze in Duitsland terecht. Nadat zijn contract bij De Graafschap was afgelopen, kwam hij zonder club te zitten. De sluitpost, die eerder voor PSV, VVV-Venlo en verschillende jeugdelftallen van Oranje speelde, zat in die periode tevens zonder zaakwaarnemer, wat de zoektocht naar een nieuwe club een stuk lastiger maakte. “Ik dacht op dat moment dat het einde carrière was voor mij. Dat heeft echt door mijn hoofd gespookt. Als ik je het hele verhaal vertel, denk je: wow, je hebt echt geluk gehad.” Hij trainde al jaren voor zichzelf met keeperstrainer Chris Wiek en vroeg aan hem of hij misschien een ingang naar het Duitse voetbal wist. “Ik houd van Duitse keepers, de Duitse Bundesliga, de stadions, de sfeer, hoe alles leeft hier: zelfs in Nederland was ik al verliefd op het Duitse voetbal. Dit is een keepersland. Ik wilde graag naar Duitsland, alleen hoe krijg je daar connecties? Ik zou niet weten wie ik moest aanspreken.” Wiek wist via Facebook contact te leggen met Aim4More, een Duits managementbureau. Zij zagen wel wat in Verstappen en beloofden hem in Duitsland op zoek te gaan naar een nieuwe club.

“Ik had een vrij goed cv, dus het heeft me verbaasd dat het zo lastig ging. Ik zat in de jeugd van PSV, speelde jeugdinterlands, maakte het WK Onder-17 in Mexico mee, was tweede doelman in de Eredivisie. Voor een keeper is het nu eenmaal moeilijker om een club te vinden.” In eerste instantie kwam zijn belangenbehartiger met TuS Erndtebrück, dat net gepromoveerd was naar de Regionalliga West. Na een proefperiode besloot hij een aanbieding af te wijzen, omdat de club niet aan zijn verwachtingen voldeed. “Toen kwam hij opeens met Eintracht Braunschweig aan. Je weet hoe sommige zaakwaarnemers zijn: die praten veel, maar er komt weinig van terecht. Op gegeven moment belde hij me op. Het hotel is geboekt, je kunt er morgen naartoe rijden. Het ging tijdens die stage zo goed, daar stond ik zelf van te kijken. Dat heeft waarschijnlijk de doorslag gegeven, denk ik. Ik moest vervolgens een aantal dagen afwachten en dat duurde zo lang, dat ik zelf actie heb ondernomen. De keeperstrainer liet weten dat hij me graag wilde binnenhalen en dat de technisch manager het verder in orde zou maken met mijn zaakwaarnemer. Zo ben ik er ineens ingerold, van de afgrond in de hemel.”

De eerste zes maanden in Braunschweig stonden voornamelijk in het teken van wennen. “Het niveauverschil was zo enorm groot. Toen ik hier kwam, had ik het gevoel dat ik een amateurkeeper was. Ze hebben in Duitsland de beste keepersopleiding ter wereld. Dat zie je ook in het Duitse elftal. Als er een keeper geblesseerd raakt, hebben ze een probleem omdat ze niet weten wie ze dan moeten opstellen. Eigenlijk heb je dat probleem andersom in Nederland. De tweede keeper bij Braunschweig was een jaar ouder dan ik, maar qua techniek en kracht was het vele malen verder. Je merkt ook dat Nederlandse doelmannen in Duitsland niet zo in trek zijn, al begint die houding een beetje te veranderen. Mark Flekken heeft deuren geopend voor Nederlandse keepers, daardoor staan ze in een beter daglicht”, doelt Verstappen op de Limburgse doelman van SC Freiburg, die eerder voor MSV Duisburg speelde. “In zes maanden heb ik keihard moeten werken, daarna zag je dat ik steeds dichterbij kwam. Een maand voor de degradatie kwam ik erachter dat mijn contract niet geldig was voor de 3.Liga. Toen het heel dichtbij kwam, begon ik ‘m toch te knijpen. Dan merk je dat je wat nerveuzer wordt op de training. De club moest bezuinigen, waardoor ze hebben besloten mij te laten gaan.”

Door het vertrek bij Eintracht Braunschweig, dat momenteel de hekkensluiter van de 3.Liga is, is Verstappen nu dus terechtgekomen bij Würzburger Kickers. Een club van een iets andere gradatie dan waar enkele van zijn voormalig ploeggenoten momenteel spelen. “Het zijn dingen die je hebt meegemaakt en meeneemt. Ik merk dat ik zeker profijt heb van die tijd. Als je kijkt naar de spelers met wie ik heb samengespeeld, die zitten nu in Engeland, Italië, Frankrijk, Spanje. Als je me vraagt wat er is misgegaan, denk ik dat het te maken heeft met verkeerde keuzes qua clubs. Het werkt natuurlijk ook van twee kanten, want je kunt wel een slechte keuze maken, maar je moet er zelf het beste van maken. Ik ben destijds van PSV naar VVV gegaan, omdat ik uit Venlo kwam en VVV-fan was. Nu zou ik langer over zo'n keuze nadenken en alles beter uitstippelen”, concludeert de doelman. “Ik weet wat ik zelf kan. In mijn loopbaan heb ik met veel tegenslagen te maken gehad, dus ik ben mentaal vrij sterk. Ik heb altijd sterk de wil gehad om mezelf te verbeteren.”