‘Toen Feyenoord kampioen kon worden, zat ik bij Genk te volgen hoe het ging’

Thomas Buffel verloor ruim een jaar geleden zijn jeugdliefde Stephanie aan de gevolgen van darmkanker. In een interview met het Algemeen Dagblad doet de ex-speler van onder meer Feyenoord en Excelsior uitgebreid zijn verhaal over een lijdensweg die ruim drie jaar duurde.

Vlak na de geboorte van hun tweeling Maceo en Fausto werd bij de echtgenote van Buffel darmkanker geconstateerd. Voetballen was daardoor soms wel het laatste waar aanvallende middenvelder aan dacht. “Ik zat ook wel eens in het ziekenhuis en dan wilde ik niet trainen. Dan wilde ik bij Steph blijven, haar ondersteunen”, vertelt Buffel. “Toen sprak ze woorden die ik nooit meer zal vergeten. Ze zei dat ik moest gaan trainen, dat ik blij moest zijn dat ik tenminste kon gaan trainen. In de auto naar de club dacht ik steeds aan die woorden. Ze waren voor mij van onschatbare waarde. Ik had ze nodig om fysiek en mentaal door te kunnen gaan. Het is de reden dat ik nog altijd voetbal. Op het veld was het vaak lastig.”

De 37-jarige Buffel staat sinds 2009 onder contract bij Racing Genk. Hij denkt nog vaak terug aan zijn tijd bij Feyenoord. “Rotterdam is een groot deel van mijn leven geworden. Feyenoord, Excelsior. De periode dat ik er woonde met Steph. Het was schitterend. Toen Feyenoord vorig jaar kampioen kon worden, zat ik bij Genk op mijn telefoon te volgen hoe het ging. Ja, altijd maar voetbal. ‘Dat stomme voetbal’, zei ik een keer tegen Steph toen ze ziek was. ‘Het is niet dat stomme voetbal’, antwoordde ze toen. ‘Het is die stomme ziekte.’ En dat was het ook. Ze was zo nuchter. Het is aan mij om haar positiviteit verder uit te dragen.”