‘Ten Hag pakte me na de wedstrijd tegen RKC wel even bij m’n oren’

De Keuken Kampioen Divisie geldt al decennialang als kraamkamer voor binnen- en buitenlandse talenten en ook dit seizoen lopen er op het tweede niveau weer veel voetballers met potentie rond. Voetbalzone, de officiële mediapartner van de Keuken Kampioen Divisie, licht elke week een van deze talenten uit, met deze keer aandacht voor Ryan Gravenberch, de jongste debutant aller tijden bij Ajax.

Door Robin Bruggeman

Nadat Ajax eind september van het afgelopen jaar met 3-0 had verloren van PSV stonden de gezichten bij de Amsterdammers op onweer. Maar bij één speler kon er toch een lachje vanaf. Ryan Gravenberch was namelijk zeven minuten voor het einde van de wedstrijd als invaller voor David Neres het veld ingekomen en onttroonde daarmee Clarence Seedorf als jongste speler ooit in het shirt van Ajax. De middenvelder was 16 jaar en 130 dagen oud toen hij zijn eerste officiële wedstrijd speelde, tegenover de 16 jaar en 241 dagen van Seedorf toen hij in 1992 zijn debuut maakte tegen FC Groningen: “Het was misschien fijner geweest als ik was gedebuteerd in een wedstrijd die we wel hadden gewonnen, maar die smile kon na die wedstrijd niet meer van m’n gezicht af”, blikt hij met een glimlach terug tegenover Voetbalzone.

Gravenberch werd drie dagen na zijn primeur in het toernooi om de TOTO KNVB Beker tegen Te Werve ook de jongste doelpuntenmaker ooit van Ajax, maar is nog altijd blij dat hij even daarvoor mocht debuteren in Eindhoven: “Hoewel we met 3-0 verloren was het toch wel mooi om m’n debuut daar te maken, in een mooi stadion tegen een titelconcurrent”, legt hij uit. De geboren Amsterdammer zat sindsdien nog een aantal keer bij de selectie van hoofdmacht, maar maakt zijn minuten dit seizoen vooral namens Jong Ajax in de Keuken Kampioen Divisie. Gravenberch is ondanks zijn zestien jaar basisspeler bij de formatie van Michael Reiziger en heeft ogenschijnlijk zonder al te veel moeite de aansluiting gevonden bij zijn oudere ploeggenoten: “Ik heb inmiddels echt mijn plek gevonden binnen het team.”

“Het gaat goed en ik loop er niet maar een beetje bij. Ik ben vrij lang voor iemand van zestien, dus soms besef ik niet dat ik een jongen van zestien ben. Dan voelt het alsof ik net als die andere jongens ook gewoon achttien of negentien ben”, vertelt hij. Ondanks zijn korte gewenningsperiode ging de overstap van Ajax Onder-19 naar de Keuken Kampioen Divisie toch niet helemaal zonder slag of stoot: “Het is niet net als in de jeugd. Daar speel je tegen jongens van je eigen leeftijd en in de Keuken Kampioen Divisie speel je echt tegen mannen. Ik ben 16 en nu speel ik tegen spelers van 32. Zij zijn natuurlijk fysiek sterker en lopen ook meer. In het begin moest ik daar erg aan wennen, maar nu gaat het wel beter. Het duurde drie à vier wedstrijden voordat ik daar aan gewend was.”

Gravenberch werd acht jaar geleden gescout in de jeugd van Zeeburgia en maakte daarna een razendsnelle ontwikkeling door. Het is voor de middenvelder dan ook geen uitzondering dat hij het veld deelt met medespelers en tegenstanders die een paar jaar ouder zijn: “In de jeugd werd ik al een aantal keer doorgeschoven, sindsdien is het snel gegaan. Vorig jaar speelde ik als vijftienjarige in de UEFA Youth League en dat was ook even wennen, die jongens zijn natuurlijk ook veel groter dan dat jij bent. Ik kwam vaak in het veld als invaller en dat ging ook wel goed eigenlijk”, reageert hij nuchter. Zijn prestaties in onder meer de ‘mini-Champions League’ leidden ertoe dat hij in de voorbereiding op het huidige seizoen al even mocht ruiken aan het grote werk. Uiteindelijk werd echter besloten dat Gravenberch dit seizoen bij Jong Ajax zou spelen: “Je wil natuurlijk bij het eerste blijven, maar zij hebben ook een eigen selectie. Toen moest ik even een knopje in m’n hoofd omzetten, maar uiteindelijk ben ik er blij mee omdat ik bij Jong Ajax echt nog veel kan leren voordat ik klaar ben voor het eerste elftal.”

Inmiddels traint Gravenberch vaak mee met de hoofdmacht en is hij ook voor Erik ten Hag een bekend gezicht geworden. Ruim anderhalve week geleden werd hij dan ook even apart genomen door de oefenmeester: “Die vrijdag hadden we met Jong Ajax een pak op de broek gekregen (4-1 tegen RKC, red.) en stonden we binnen dertig minuten met 4-0 achter. Toen heeft Ten Hag me bij m’n oren gepakt op zaterdag en het me wel even duidelijk gemaakt”, vertelt hij met een glimlach. De international van Oranje Onder-19 steekt veel op van de trainingen van Ten Hag en Reiziger en merkt dat hij in de afgelopen seizoenen een ontwikkeling heeft doorgemaakt. Gravenberch geeft toe dat hij het nog weleens nodig heeft dat een trainer hem achter de broek aan zit: “Soms ben ik van mezelf wat nonchalant en laat ik het spel een beetje gaan. Als ik dan een trainer heb die er kort bovenop zit en zegt van: ‘Kom op Ryan, gaan’, dan helpt dat wel. Nu ik zo ver ben gekomen moet de motivatie sowieso meer uit jezelf komen en gaat het ook beter, maar op de training is het altijd lekker als de trainer kort op je zit. Zowel Michael als Erik doen dat heel goed.”

De naam van Gravenberch is in de afgelopen jaren als jongste speler in het team door veel scouts opgeschreven en de door zaakwaarnemer Mino Raiola begeleide middenvelder kreeg in het verleden meerdere malen de kans om Ajax te verlaten. In zogeheten ‘rondetafelconferenties’ thuis besloot het talent echter altijd om voor zijn kansen in Amsterdam te gaan: “We kwamen dan met ons gezin bij elkaar en mijn vader vroeg wat ik wilde doen. Ik zei dat ik bij Ajax wilde blijven en hij luisterde dan naar mij. Mijn vader kreeg die aanbiedingen binnen via mijn zaakwaarnemer en dat gooide hij dan op tafel, maar uiteindelijk heb ik voor Ajax gekozen.” Nu hij zijn status als jongste debutant en jongste doelpuntenmaker aller tijden heeft veiliggesteld is het zijn volgende doel om volgend seizoen definitief de overstap te maken naar de hoofdmacht: “Als er in de zomer iemand weggaat zou het wel mooi zijn als ik dan een plekje kan veroveren. Volgend jaar ben ik nog steeds pas zeventien, maar leeftijd maakt niet uit voor mij als je goed genoeg bent.”

Een aantal jaar in Ajax 1 moet uiteindelijk leiden tot een volgende stap en daar heeft Gravenberch ook al een beeld bij: “Ik zou het heel mooi vinden om in het Camp Nou te spelen, om via bijvoorbeeld een andere buitenlandse club bij Barcelona terecht te komen. En om als ik dan ouder ben weer terug te keren bij Ajax”, mijmert hij. De kans dat de middenvelder een plekje op een scoutinglijst van Barcelona heeft gekregen lijkt aannemelijk en de jongeling begint inmiddels ook buiten de volgers van de Ajax-jeugd op te vallen. Zo noemde Feyenoord-icoon Willem van Hanegem hem onlangs een speler met ‘verschrikkelijk veel kwaliteit’ en trok hij de vergelijking met Paul Pogba. Gravenberch hoorde die parallel met de wereldkampioen al eerder: “Ik denk dat we een beetje hetzelfde loopje hebben, maar ik vind zelf niet dat ik echt op Pogba lijk. Ik denk dat ik op een andere manier speel dan Pogba. Hij is groot en sterk en ik ben meer een beetje slungelig. Het is wel mooi dat hij mij met Pogba vergelijkt, maar ik ben toch gewoon Ryan.”

Naam: Ryan Jiro Gravenberch
Geboortedatum: 16 mei 2002
Club: Ajax
Positie: centrale middenvelder
Sterke punten: dribbel, passeerbeweging, passing