Stewart: ‘AZ ziet de Europa League als een schitterende competitie’

AZ is de enig overgebleven Nederlandse club in een Europese competitie. Toen het seizoen 2013/14 begon deden ook Ajax (groepsfase Champions League), PSV (derde voorronde Champions League), Feyenoord (vierde voorronde Europa League), Vitesse (derde voorronde Europa League) en FC Utrecht (tweede voorronde Europa League) mee, maar zij sneuvelden één voor één. AZ houdt nu de Nederlandse eer hoog.

De Alkmaarders staan in de kwartfinale van de Europa League en dat is al de vierde keer in tien jaar tijd. Directeur Earnest Stewart zegt op de officiële clubwebsite dat het een trots gevoel geeft dat AZ weer bij de laatste acht zit. Op de vraag van een supporter of dat komt, doordat AZ de ‘kleinere’ Europese competitie als enige serieus neemt, geeft hij een ontwijkend antwoord.

“Ik kan niet voor andere clubs praten. Wat ik wel kan verzekeren, is dat wij als AZ zijnde de Europa League als een schitterende competitie zien. Dit is het podium waarop je op de toppen van je kunnen presteert. Deze wedstrijden komen over de hele wereld op televisie voorbij. Dat is goed voor het imago van AZ en Nederland. De Europa League is een toernooi waar onze spelers regelmatig met andere voetbalculturen en stijlen te maken krijgen. Die extra bagage zorgt ervoor dat onze spelers zichzelf ontwikkelen”, zegt Stewart.

Als winnaar van de KNVB-beker versloeg AZ in de vierde voorronde van de Europa League het Griekse Atromitos. Daarna belandde het in de groepsfase en doorstond het een poule met Maccabi Haifa, PAOK Saloniki en Shakhter Karagandy. Vervolgens rekende het team van Dick Advocaat, die het stokje gaandeweg het seizoen overnam van Gertjan Verbeek, af met zowel Slovan Liberec als Anzhi Makhachkala. Donderdagavond wacht de return tegen Benfica, dat vorige week met 0-1 won in Alkmaar.

Stewart zegt dat AZ, ongeacht het resultaat in Lissabon, heeft laten zien dat het een rol van betekenis kan spelen op de Europese velden. Dat het geen incident is dat de club zover komt, geeft volgens hem aan dat AZ continuïteit toont. “Steeds als er belangrijke spelers vertrokken, pakten hun opvolgers de draad weer op. Ook voor de komende jaren hebben we de ambitie om zowel nationaal als internationaal lang mee te blijven doen om de prijzen.”