Sporting Braga, topclub in wording

Wie het Portugese voetbal een beetje volgt, weet dat het al jaren lang draait om drie topclubs, namelijk: Benfica, FC Porto en Sporting Portugal. Buiten deze drie clubs zijn het alleen Belenenses (1946) en Boavista (2001) gelukt om kampioen van Portugal te worden. Echte tegenstand lijkt er niet te zijn, alhoewel er wel een club die dan ergens in de top drie verschijnt, zoals Vitoria Guimaraes, maar dat blijft dan maar bij een seizoen.

Die trend wordt nu doorbroken de laatste jaren door Sporting Braga. Deze club is sinds 2004 altijd bij de laatste vijf geëindigd, met uitzondering in het seizoen 2007/08 waar het zevende werd. Hoogtepunt was het seizoen 2004/05 waarin de club zelfs kampioen kon worden, maar de laatste wedstrijden waarschijnlijk niet tegen de druk kon en uiteindelijk vierde werd op zeven punten van Benfica. En natuurlijk is er het schitterende seizoen van vorig jaar waar Braga pas uiteindelijk op de laatste competitiedag de strijd verloor van Benfica, een verdienstelijke tweede plaats innam en zich daardoor kwalificeerde voor de play-offs in de Champions League. Inmiddels weet iedereen dat Braga de groepsfase van de Champions League heeft gehaald door op een spectaculaire en eenvoudige manier Celtic en Sevilla uit te schakelen.

De grote verdienste van de successen van Braga (ook wel het Arsenal van Portugal genoemd) ligt voornamelijk bij de president, namelijk de 39- jarige Antonio Salvador. Deze zakenman en voormalige bouwkundige nam de club over in 2003 toen het bijna degradeerde. Op de dag dat hij president werd kwam hij met de volgende woorden: "Ik wil Braga naar Europese dimensies brengen."

De twee speerpunten van Salvador om dit te bereiken waren voornamelijk op financieel en bestuurlijk (tactisch) gebied. Ten eerste niet meer uitgeven dan dat er binnen komt. Het beleid was spelers goed scouten en goedkoop inkopen en met winst verkopen. Zo heeft bijvoorbeeld de duurste aankoop dit seizoen maar 200.000 euro gekost, Lima. De rest had allemaal een aflopend contract bij andere clubs of werden geleend.

Wat Braga ook vooral deed in de beginjaren van Salvador was het aantrekken van spelers die net niet goed genoeg waren bij de drie topclubs, spelers zoals bijvoorbeeld Alan, Cesar Peixoto, Joao Pereira en Jorginho. Deze leefden weer helemaal op bij Braga. Het enige negatieve is dat er teveel Brazilianen onder contract staan en dat er weinig jeugd doorstoot naar het eerste, maar dit is een Europese tendens die we de laatste jaren zien bij heel veel clubs.

Ook de keuze van de trainers waren succesvol. Zo was de eerste trainer gekozen door Salvador Jesualdo Ferreira. Deze meesterlijke tacticus werd later drie keer kampioen met FC Porto. Jorge Costa en Manuel Machado waren de trainers die Europese successen brachten. Jorge Jesus was de trainer die heel aanvallend voetbal liet zien en daarmee een contract afdwong bij Benfica , waar het de laatste jaar kampioen mee werd. De huidige trainer Domingos Paciencia werd verleden jaar tweede en wil dit jaar nog beter doen, hij krijgt dit jaar hulp van Fernando Couto die dit jaar technisch manager bij Braga is geworden.

Internationale bekende spelers heeft Braga niet, maar ik wil toch wat spelers uitlichten. Felipe, uitstekende ex-keeper van Vasco da Gama, rechtsback Miguel Garcia (speler die met Sporting AZ uitschakelde in de 120ste minuut), Moises en Rodriguez (Peruviaans international), Elderson (linksback van Nigeria), Alan (uitgeroepen tot een van de drie beste spelers vorig jaar), Silvio (international Portugal), Hugo Viana (voormalig Portugees international), Albert Meyong (voormalig Kameroens international), Leandro Salino ('Pitbull'), Vandinho ('Stofzuiger') en Lima en Matheus die Sevilla en Celtic duizelig maakten.

Wat kunnen we nationaal en internationaal verwachten dit jaar van Braga en met welk materiaal? In de Portugese media beschouwt iedereen Braga als een titelkandidaat. De redenen zijn omdat Braga praktisch hetzelfde team heeft behouden dit jaar als vorig jaar met uitzondering van keeper Eduardo (Genoa), Joao Pereira en Evaldo (Sporting). Vorig jaar had het een goed team maar was de bank niet zo sterk. Nu zijn alle posities dubbel sterk bezet. Op dit moment bezet Braga de derde plaats nadat ze vorig weekend de eerste nederlaag incasseerden tegen FC Porto met 3-2.
Internationaal moet minstens een derde plaats wel mogelijk zijn in de Champions League om minimaal in Europa te overwinteren in een groep met Arsenal, Shaktar Donetsk en Partizan Belgrado.