Slapende reus wordt in ‘wurggreep’ gehouden: ‘Alsof hij de fans boos wil maken'

NEWCASTLE - Terwijl de selectie van Newcastle United en manager Rafael Benítez begin oktober in restaurant Rialto in Ponteland dineerden met eigenaar Mike Ashley, verzamelde zich buiten het etablissement een groep supporters. De fans toonden een spandoek met de tekst ‘Ashley out’ en hieven spreekkoren aan als ‘Get out of our club’. Ashley zou vervolgens een zogenaamd v-sign, een beledigend gebaar, gemaakt hebben naar de supporters, al ontkende hij dit later in alle toonaarden. Hoe dan ook is de situatie illustratief voor de extreem geladen sfeer bij Newcastle United.

Door Chris Meijer

“Ik heb geen v-sign naar iemand gemaakt. Het is inaccuraat en onverantwoordelijk om het tegenovergestelde te beweren. De zaak is nu in handen van onze advocaten, die kijken hoe dit verhaal in de media is gekomen. Dit is enorm teleurstellend, vooral als je kijkt waarom we het etentje hebben georganiseerd. Op de een of andere manier worden verhalen bedacht om de club te ondermijnen”, zo luidde de verklaring van Ashley, die het restaurant onder begeleiding van beveiligers en politieagenten moest verlaten. De clubeigenaar had de ontmoeting met de selectie van Newcastle United juist georganiseerd om een betere verstandhouding op te bouwen. De formatie van manager Benítez is betrekkelijk slecht aan het seizoen begonnen. Met twee punten uit acht wedstrijden delen the Magpies momenteel de laatste plaats in de Premier League met promovendus Cardiff City, dat een slechter doelsaldo heeft. In de ogen van de fans is Ashley de voornaamste schuldige van de huidige sportieve misère.

Wurggreep
Boze tongen beweren dat Ashley Newcastle United in een wurggreep houdt. Het voornaamste verwijt is dat de Engelse zakenman de afgelopen jaren praktisch heeft geweigerd om de portemonnee te trekken en zo de selectie van de kwaliteitsimpulsen te voorzien die nodig zijn om het niveau van de Premier League te kunnen bijbenen, waar afgelopen zomer een voorbeeld van is. Voor een bedrag van 34,6 miljoen euro werden onder meer Yoshinori Muto (1.FSV Mainz 05), Federico Fernández (Swansea City) en Fabian Schär (Deportivo La Coruña) binnengehaald. Daar tegenover stond het vertrek van onder meer Aleksandar Mitrovic (Fulham), Mikel Merino (Real Sociedad) en Chancel Mbemba (FC Porto), waarmee 43,32 miljoen euro in het laatje werd gebracht. Met Burnley is Newcastle United daarmee de enige club in de Premier League die een positieve transferbalans overhield aan de transferwindow van afgelopen zomer, terwijl Tottenham Hotspur niets uitgaf en niets binnenkreeg. Criticasters beweren dat the Magpies geen stabiele middenmoter in de Premier League kunnen worden zolang er niet geïnvesteerd wordt.

Geheel verrassend is het dan ook niet dat Newcastle United betrekkelijk teleurstellend aan het seizoen is begonnen. Vorig seizoen eindigde Benítez met the Magpies op een knappe tiende positie en de Spanjaard had na die prestatie graag willen doorpakken. Als het aan de 58-jarige manager had gelegen, was afgelopen zomer de portemonnee getrokken om de selectie verder te versterken. “Ik zie graag dat de eigenaar het team steunt. Het gaat niet om mij, maar om het steunen van het team en de club. We moeten zorgen dat iedereen achter het team staat, te beginnen met de eigenaar. Als dat gebeurt, zullen we er sterker van worden. Ik kan dit alleen maar positief oppakken. Als de eigenaar het team ziet spelen, ziet hij de spelers en kan hij zien wat we nodig hebben. Hopelijk is hij dan bereid om te helpen”, sprak Benítez eind september na de wedstrijd tegen Crystal Palace (0-0) tegenover de Daily Telegraph. Ashley liet op Selhurst Park voor het eerst in zestien maanden zijn gezicht zien bij een duel van Newcastle United.

Een week later was de 54-jarige miljardair ook aanwezig bij het thuisduel met Leicester City, maar een warm welkom kreeg hij niet bepaald van het publiek op St. James’ Park. Een deel van de fans heeft het al een tijdje gehad met Ashley en de huidige sportieve situatie heeft als vanzelfsprekend geen positieve uitwerking op zijn populariteit. Dit gevoel wordt nog eens versterkt door de huidige contractsituatie van manager Benítez. De Spanjaard is in het bezit van een aflopende verbintenis en is naar verluidt alleen van plan om die te verlengen als de club bereid is te investeren. Benítez is betrekkelijk populair bij de fans en recent was de leus ‘If Rafa Goes We Go’ al te horen in het noordoosten van Engeland. “Benítez haat Ashley niet, maar wil wel dat hij luistert. Benítez wil dat Ashley ziet dat Newcastle United een club is die in potentie een middenmoter in de Premier League kan zijn, die ieder jaar voor Europees voetbal strijdt”, schreef de Daily Telegraph. De BBC voegde daar aan toe: “Benítez vraagt geen fortuin, maar alleen vrijheid om te investeren in wat de club nodig heeft. Daar horen ook verbeteringen aan het trainingscomplex en de jeugdopleiding bij.”

Dalende populariteit
Ashley nam Newcastle United elf jaar geleden over voor een bedrag van 153 miljoen euro. De Engelsman werd rijk dankzij zijn bedrijf Sports Direct, een keten van sportwarenhuizen, en heeft een geschat vermogen van circa drie miljard euro. In eerste instantie was Ashley betrekkelijk populair onder de supporters van Newcastle United, onder meer doordat hij met de fans meereisde naar uitwedstrijden. In januari 2008 werd clubicoon Kevin Keegan aangesteld als manager van the Magpies, maar die terugkeer bleek van korte duur. Na een desastreus verlopen transferwindow trok Keegan zijn conclusies en besloot hij te vertrekken. De 63-voudig Engels international zou destijds een akkoord hebben bereikt met Sami Hyypiä en Luka Modric, maar de komst van het tweetal werd gedwarsboomd door de clubleiding. Daarnaast werd James Milner verkocht aan Aston Villa, omdat men in de veronderstelling was dat Bastian Schweinsteiger kon worden overgenomen van Bayern München. Der Rekordmeister is destijds echter geen moment van plan geweest om hem te verkopen.

De omgang met Keegan en de teleurstellend verlopen transferwindow betekende de eerste deuk in de verstandhouding tussen de fans en Ashley, die verder verslechterde door zijn plan om de naam van St. James’ Park te verkopen. Daarmee wilde de eigenaar Newcastle United uit de schulden helpen, maar de verbazing was groot toen hij bekendmaakte dat zijn bedrijf Sports Direct de naamgever van de thuishaven zou worden. Naast het feit dat Ashley een belangrijk onderdeel van de club wilde veranderen, was er ook woede over het feit dat hij hogere sponsorinkomsten liet lopen door met zijn eigen bedrijf naamgever te worden. “Het lijkt alsof Ashley de supporters boos wil maken met het nemen van rare beslissingen. Als hij aan mij had gevraagd hoe hij de fans zo boos mogelijk zou kunnen maken, had ik geantwoord dat hij de naam van het stadion zou moeten veranderen”, zei Keegan recent in gesprek met de BBC. Ashley bood later in een interview met Sky Sports zijn excuses aan voor de beslissing om de naam van het stadion te veranderen.

Vragen voor de toekomst
“Ik had dat niet moeten doen, omdat voetbal niet alleen maar draait om het verdienen van geld. Het was de bedoeling om de inkomsten te investeren in de club. Maar de fans hebben waarschijnlijk liever dat het stadion St. James’ Park blijft heten en dat Newcastle United dan een plaatsje lager eindigt”, concludeerde Ashley. Onder zijn bewind verdwenen the Magpies acht jaar geleden voor het eerst sinds 1993 weer uit de Premier League, terwijl velen Newcastle United juist beschouwen als een 'sleeping giant' op het hoogste niveau van het Engelse voetbal. In 2016 degradeerde de club opnieuw en zoals het nu naar uitziet, zou dit seizoen zomaar de derde degradatie onder het bewind van Ashley kunnen volgen. De voornaamste vraag is nu dus wat de zakenman precies van plan is met Newcastle United. Afgelopen zomer onderhandelde Ashley met verschillende partijen over de verkoop van de club, maar zowel met zakenvrouw Amanda Staveley als met voormalig Manchester United- en Chelsea-directeur Peter Kenyon werd geen akkoord bereikt. Dat er nog geen overeenkomst is bereikt, heeft gedeeltelijk te maken met het feit Ashley een fors prijskaartje aan de club heeft gehangen. Volgens de meest recente berichten is een Amerikaanse partij geïnteresseerd, al zou de huidige sportieve situatie de onderhandelingen lastiger maken. In 2009 plaatste Ashley Newcastle United ook al eens in de etalage, om de club niet veel later uit de verkoop te halen omdat er geen interesse was.

“Ashley blijkt koppig en immuun voor kritiek, maar zal ongetwijfeld weten hoe boos de fans zijn en hoe graag ze willen dat hij de club verkoopt”, schreef de BBC over Ashley, die in het verleden ook mede-eigenaar was van Rangers FC en naar verluidt van plan is om het Schotse Greenock Morton over te nemen. Keegan noemde de huidige situatie bij Newcastle United een les voor andere clubs. “Het is niet meer zo dat clubs eigendom zijn van de lokale slager. Clubeigenaren zijn tegenwoordig mensen die van ver komen en niet altijd snappen hoe het werkt. Ze kopen een merk en ik haat het als voetbalclubs zo worden genoemd. Het is moeilijk voor de supporters van Newcastle op dit moment. Maar andere clubs hebben met precies dezelfde zaken te maken krijgen. Bij sommige clubs werkt het juist wel goed als er een nieuwe clubeigenaar komt. Je moet alleen zorgvuldig zijn in de keuze aan wie je de club verkoopt.”

Ashley heeft de spelers van Newcastle United tijdens het gezamenlijke etentje, waarop Benítez de eigenaar overigens pas voor de vierde keer in ruim twee jaar ontmoette, beloofd dat ze een gratis vakantie kunnen verwachten als ze degradatie weten te ontlopen. Dat is geen belofte die op sympathie kan rekenen van Alan Shearer. “Als ik speler was geweest en hij had me dat aangeboden, had ik gezegd dat hij die vakantie op een plaats kon stoppen waar het licht niet schijnt. Hij moet dat geld in de club steken in plaats van in vakanties”, schreef de oud-spits in zijn column in The Sun. “De spelers zijn multimiljonairs, denk je dat ze gemotiveerd worden door een gezamenlijke vakantie? Ik vraag me ook af in hoeverre zo'n gezamenlijk diner de spelers helpt. Je wordt er niet beter van, toch? Als je door dit soort dingen gemotiveerd wordt, is er iets mis. Was het toeval dat dit etentje precies plaatsvond op de avond dat supporters bij elkaar kwamen om de verdere protesten tegen Ashley te bespreken? Ik vraag me af waarom hij eerst zestien maanden zijn gezicht niet laat zien en nu ineens drie wedstrijden op rij aanwezig is. Laten we hopen dat het betekent dat hij de club kan verkopen.”