PSG-beul speelde zes jaar geleden op vijfde niveau: ‘Leren Ligue 1 kennen’

De tweede helft is twintig minuten onderweg als Stéphane Bahoken met een kopbal diep wordt gestuurd, de verdediging van Paris Saint-Germain voorblijft en hard raak schiet. Zijn 2-1 tegen de Franse supermacht op 2 december betekent de eerste nederlaag voor de ploeg van Unai Emery van het seizoen en voor RC Strasbourg een nieuwe bevestiging dat de club weer terug is waar het thuishoort. Zes jaar geleden stroomde het bijna failliete Le Racing in op het vijfde niveau en na twee promoties in de afgelopen twee jaar is de voormalige grootmacht weer helemaal terug van weggeweest.

Door Robin Bruggeman

Doelpuntenmaker Bahoken was er in het Championnat National, de derde Franse afdeling, ook al bij en voor de 25-jarige spits was zijn doelpunt een mooie opsteker. De aanvaller, die vorig seizoen in de Ligue 2 goed was voor zeven doelpunten, komt er op het hoogste niveau voorlopig nog niet echt aan te pas. Dat geldt niet voor de bijvoorbeeld sinds 2013 bij de club spelende Dimitri Liénard, met een assist tegen les Parisiens medeverantwoordelijk voor de openingstreffer van Nuno Da Costa en vooralsnog een van de smaakmakers aan de kant van de promovendus.

Dat het illustere Strasbourg überhaupt nog bestaat mag een klein wonder heten, aangezien een van de oudste clubs van Frankrijk zes jaar geleden op sterven na dood was. Racing werd in 1906 als 1. FC Neudorf opgericht in wat toen nog het Duitse keizerrijk was (het gebied Alsace-Lorraine verwisselde in de afgelopen eeuw drie keer van eigenaar) en is een van de slechts zes clubs die alle drie de grote prijzen in Frankrijk wisten te winnen.

De sinds 1919 als Racing Club de Strasbourg door het leven gaande vereniging won in 1951, 1966 en 2001 de Coupe de France, in 1997 en 2005 de Coupe de La Ligue en vierde in 1979 zijn enige landstitel. Een van de spelers die 38 jaar geleden op het veld stond bij die landstitel was Arsène Wenger. De huidige coach van Arsenal bekommerde zich in die tijd al meer om het opzetten van de jeugdopleiding en het opleiden van talenten, maar pakte als middenvelder zo nu en dan zijn minuten mee.

Het grote succes van Strasbourg was echter van korte duur en vanaf 1986 pendelde de club heen en weer tussen de Ligue 1 en de Ligue 2. Het seizoen 2000/01 was er een van uitersten, doordat de club dankzij een rake penalty van cultkeeper José Luis Chilavert het belangrijkste Franse bekertoernooi op zijn naam schreef, maar ook degradeerde nadat Strasbourg het hele seizoen bij de onderste drie in de competitie had gebivakkeerd.

Zeven jaar later, in 2008, werd de gang naar beneden onder eigenaar Philippe Ginestet definitief ingezet na een recordreeks van elf nederlagen op rij en twee jaar daarna speelde Strasbourg door de tweede degradatie in drie jaar tijd op het derde niveau. Waar Ginestet zich al impopulair maakte bij de fans door onder meer te botsen met coach en publiekslieveling Gilbert Gress, ging het onder zijn opvolger Jafar Hilali van kwaad tot erger. De nieuwe preses liet zijn hand meteen zien door belangrijk personeel naar huis te sturen en deed ook een poging om supportersgroep UB90 te verbieden na protesten tegen zijn beleid.

Door een klein wonder deed Strasbourg dat seizoen zelfs nog mee om promotie naar de Ligue 2, maar een vierde plaats was uiteindelijk niet genoeg om de gang naar boven te maken. In juni 2011 leek het plafond compleet naar beneden te komen toen de Franse bond een tekort van vijf miljoen euro op het spoor kwam en Hilali dreigde de club op te heffen als hij aan het einde van de maand geen koper had gevonden voor Strasbourg. Terwijl Le Racing de rand van de afgrond naderde, was het zakenman Frédéric Sitterlé die de eerste stap richting een herstel zette.

Hij nam de ruïnes van de club over van Hilali en slaagde er na langdurige onderhandelingen met de bond in om Strasbourg op amateurbasis in te laten stromen in de CFA 2, Group C, het vijfde niveau van het Franse voetbal. Een jaar later promoveerde de club, gesteund door gemiddeld 6.400 fans per wedstrijd in het eigen Stade de la Meinau, alweer en Sitterlé deed Racing voor het symbolische bedrag van één euro over aan een consortium van investeerders onder leiding van oud-speler, en de in de streek geboren, Marc Keller.

In 2014 dreigde de opmars van Strasbourg onder leiding van Jacky Duguépéroux, aanvoerder van het legendarische elftal dat in ’79 landskampioen werd, te stoppen toen de club in de degradatiezone van het derde niveau eindigde. Doordat Luzenac er echter niet in slaagde om professioneel te gaan, en als sanctie werd teruggezet, overleefde Racing op het nippertje en een jaar later liepen de Oost-Fransen op één punt na promotie naar de Ligue 2 mis.

Een jaar later meldde Strasbourg zich dankzij het winnen van de Nacional voor het eerst sinds zeven jaar alsnog weer in het Franse profvoetbal en onder leiding van Thierry Laurey, die het stokje overnam van Dugue, draaide de club het afgelopen seizoen mee bovenin de Ligue 2. Op een bizarre laatste speeldag, waarop de eerste zes ploegen binnen drie punten van elkaar stonden, stelde het eind mei van dit jaar met een 2-1 overwinning op Bourg-en-Bresse de tweede landstitel, en tweede promotie, op rij veilig.

Met overwinningen op Lille OSC, OGC Nice, Stade Rennes, PSG en vrijdagavond op Girondins Bordeaux en zes gelijke spelen houdt Strasbourg zich ondanks een klein budget en een onervaren spelersgroep aardig staande en directeur Keller is vooralsnog een tevreden man: “We moeten de Ligue 1 opnieuw leren kennen en dat zal niet van de ene op de andere dag gebeuren. Het project van Racing is prachtig, de stad en het hele gebied staan achter de club. Ik denk ook dat dit om een renovatie van het Meinau vraagt.”

“De manier waarop bij deze club gewerkt wordt heeft de prestaties van de afgelopen zes jaar mogelijk gemaakt. Iedereen is rustig gebleven en samen hebben we deze berg beklommen, dat verklaart ons succes. We hebben een goede coach en de spelers hebben ervaring opgedaan in het Nacional. Het zal moeilijk worden om erin te blijven, maar ik denk dat het ons zal lukken”, vertelde hij onlangs bij Téléfoot.

Woensdagavond wacht in het kader van de Coupe de la Ligue een nieuwe ontmoeting met Paris Saint-Germain en de formatie van Neymar, Kylian Mbappé en Edinson Cavani zal gebrand zijn op revanche op de brutale promovendus die anderhalve week geleden eigenhandig een einde maakte aan de zegereeks van de Franse koploper. Of Strasbourg zich in de komende jaren ook kan blijven meten met clubs als PSG, AS Monaco en Olympique Lyon zal de toekomst uitwijzen, maar voorlopig ziet het er positief uit voor de club die van zo ver teruggekomen is.