Oudgedienden nemen Engeland bij de hand op weg naar Brazilië

Engeland heeft zich middels een overwinning op Polen verzekerd van deelname aan het WK in Brazilië. Eenvoudig ging het niet voor de ploeg van Roy Hodgson, maar dankzij treffers van Wayne Rooney en Steven Gerrard liep het goed af voor the Three Lions. Oekraïne deed ondertussen ook wat het moest doen en won met 0-8 bij San Marino. Dat land mag zich opmaken voor de play-offs, die gepland staan voor half november.

Dat er spanning op stond, was de Engelsen goed af te zien in de openingsminuten van de wedstrijd tegen Polen. Het spel oogde nerveus, er ging heel wat mis en het was dan ook niet verrassend dat de eerste mogelijkheid op naam kwam van de bezoekers. Robert Lewandowski gaf echter net iets te veel snelheid mee aan de bal om Jakub Blaszczykowski in stelling te brengen. Andros Townsend zorgde kort daarop met een harde knal voor het eerste serieuze wapenfeit van het gastland, dat nadien de zenuwen beter onder controle kreeg en de wedstrijd beetje bij beetje naar zich toetrok.

Polen bleef echter loeren op de counter en was ook bijzonder gevaarlijk. Sterker nog: de beste kans van de eerste helft was voor Lewandowski, die de bal voor het inschieten had, maar naast mikte. Daniel Sturridge en Danny Welbeck dreven de thuisfans vervolgens tot wanhoop door beide een goede kans om zeep te helpen, waarna Towsend met een harde knal de lat folterde. De 0-0 stand leek daarmee de rust te halen, maar dat was buiten Rooney gerekend. De aanvaller toonde zijn klasse na een voorzet van Leighton Baines en knikte de bal knap in de verre hoek, buiten bereik van Wojciech Szczesny.

Die 1-0 stand bood Engeland enige houvast, maar nog lang niet de zekerheid op een WK-ticket. Omdat Gary Cahill (kopbal buitenkant paal) en Rooney (gevaarlijke voorzet) namelijk verzuimden om de kansen de te verzilveren, bleef de vrees voor een Poolse tegentreffer bestaan. Lewandowski had na een uur spelen zelfs de mogelijkheid om de nachtmerrie van de thuisfans in de praktijk te brengen, maar hij slaagde er niet in om een-op-een met Joe Hart als winnaar uit de strijd te komen. De Engelse doelman voorkwam daarmee de gelijkmaker.

Spannend bleef het echter wel, totdat Steven Gerrard twee minuten voor tijd Wembley in volledige extase bracht. De middenvelder rukte op van ver en schoot de bal vervolgens met veel beheersing langs Szcszesny in het doel. Daarmee was de strijd definitief gelopen en kon het feest in de Engelse hoofdstad losbarsten. Oekraïne, dat met 0-8 wist te winnen van San Marino, is daardoor veroordeeld tot het spelen van play-offs.