Ontketende Pogba gidst Man United naar felbegeerde vierde plek

Manchester United heeft de vierde plek in de Premier League overgenomen van Chelsea. De ploeg van de nog altijd ongeslagen trainer Ole Gunnar Solskjaer won zaterdagmiddag met 0-3 van Fulham, mede door twee doelpunten van Paul Pogba. Manchester United heeft nu een punt meer dan Chelsea, dat zondag op bezoek gaat bij koploper Manchester City. De vierde plek geeft aan het eind van de rit recht op Champions League-voetbal.

Manchester United moest winnen op Craven Cottage om de vierde plek in ieder geval tijdelijk over te nemen van Chelsea. Trainer Ole Gunnar Solskjaer koos voor zes wijzigingen ten opzichte van de gewonnen wedstrijd tegen Leicester City (0-1) van de vorige speelronde: Romelu Lukaku, Diogo Dalot, Phil Jones, Chris Smalling, Juan Mata en Anthony Martial maakten hun entree in de basis. Spelers als Marcus Rashford, Jesse Lingard en Alexis Sánchez begonnen op de bank, mogelijk met het oog op de Champions League-wedstrijd tegen Paris Saint-Germain van dinsdag. Bij Fulham had Ryan Babel een basisplaats.

Fulham begon zeker niet slecht aan de wedstrijd; het vroege openingsdoelpunt kon zelfs gezien worden als ietwat tegen de verhoudingen in. Met wat moeite veroverde en behield Manchester United het balbezit op de vijandelijke helft, waarna Martial de bal aan de linkerflank doorspeelde richting Paul Pogba. Die haalde in één keer uit en vuurde uit een lastige hoek raak in het dak van het doel, met zijn mindere linkerbeen: 0-1. Daardoor was Pogba sinds de komst van Solskjaer betrokken geweest bij twaalf treffers (zeven goals; vijf assists), wat meer is dan elke andere Premier League-speler in die periode. Later in het duel zou nummer dertien ook volgen.

Halverwege de eerste helft verdubbelden de bezoekers de marge. Martial pikte de bal op in de buurt van de middenlijn, sprintte over de helft van Fulham en verschalkte keeper Sergio Rico, nadat hij verdedigers Denis Odoi en Maxime Le Marchand het bos in had gestuurd tijdens zijn indrukwekkende solo: 0-2. Fulham kwam, na de sterke openingsfase waarin Luciano Vietto nog een goede kans onbenut liet, steeds minder aan aanvallen toe naarmate de eerste helft vorderde. Ook in de tweede helft creëerde Fulham weinig gevaar. Na 64 minuten wist Manchester United de wedstrijd definitief naar zich toe te trekken.

Kort nadat Rico een dreigend schot van Ander Herrera pareerde, botste Le Merchand tegen Mata op in het strafschopgebied. Arbiter Paul Tierney wees naar de stip en Pogba zocht met succes de benedenhoek uit. Rico zat in de juiste richting, maar kreeg zijn hand niet tegen de bal. Via Sánchez had de score nog verder uitgebreid kunnen worden, maar de Chileen miste twee goede kansen. Bij Fulham werd Babel in de slotfase naar de kant gehaald, kort na een flinke misser: van dichtbij en geheel vrijstaand schoot hij tegen de paal aan. De Londenaren staan op de negentiende plek in de Premier League, met zeven punten afstand tot de 'veilige' zeventiende plaats. Dat gat kan dit weekend nog groter worden.