'Of dit een signaal is naar Balotelli? Nee, ik deel gewoon geen cadeautjes uit'

Het passeren van Mario Balotelli voor het oefenduel met Oranje en de EK-kwalificatiewedstrijd tegen Noorwegen is niet bedoeld om de spits van Liverpool op scherp te zetten. Volgens de Italiaanse bondscoach Antonio Conte moet de flamboyante sterspeler zijn selectie simpelweg verdienen met prestaties op het veld. "We hebben iedere wedstrijd bekeken", gaf hij te kennen.

Volgens de keuzeheer is het doodeenvoudig: spelers die tot zijn selectie behoren, hebben dat verdiend aan de hand van hun optreden in de eerste maand van het nieuwe seizoen. "Of dit een signaal is naar Balotelli? Nee, daar doe ik niet aan. Degenen die mij kennen weten hoe ik werk: ik deel geen cadeautjes uit. Ik heb vanaf nu met 26 jongenmannen te maken en ik heb ze gezegd dat ze het moeten verdienen om dit shirt te dragen."

Toch is het lastig om het passeren van Balotelli los te zien van het WK in Italië. De spits gaf daar niet thuis en kreeg het na afloop aan de stok met toenmalig bondscoach Cesare Prandelli, terwijl ook diverse ploeggenoten zijn werkethiek in twijfel trokken. De spits sloeg vervolgens hard terug. "Afrikanen zouden een broeder nooit afkraken, nooit! Op dat gebied lopen wij jaren vooruit. Zulke zaken zijn een schande", reageerde hij.