Noord-Ierse feestsupporters krijgen ultieme beloning

Het EK zit er bijna op voor Oekraïne. Het geplaagde land leed in de openingswedstrijd een verwachte nederlaag tegen Duitsland en in de tweede wedstrijd, donderdag, was Noord-Ierland te sterk. De Noord-Ieren, voor het eerst actief op een EK, gaven de hartstochtelijk zingende en feestende supporters een fantastisch cadeau: 0-2.

Voor Oekraïne en Noord-Ierland was de onderlinge ontmoeting ongelooflijk belangrijk, na de nederlagen tegen respectievelijk Duitsland en Polen. Indruk maakten beide partijen voor rust echter geen moment. In de slechtste EK-wedstrijd van het toernooi was het eerbetoon aan de overleden Noord-Ierse supporter Darren Rodgers, die in Nice om het leven kwam na een val, nog het meest indrukwekkend. Er viel slechts een kansje te noteren in het eerste bedrijf: Craig Cathcart kopte de bal rakelings naast.

De spelers leken moeite te hebben met het kletsnatte veld in Lyon, waar na de onderbreking enorme hagelstenen naar beneden kwamen. De Tsjechische scheidsrechter Pavel Královec vond het zelfs even mooi geweest en hij dirigeerde de spelers voor een paar minuten naar binnen. Dat gebeurde wel bij een stand van 0-1 in het voordeel van de Noord-Ieren.

Noord-Ierland nam nooit eerder deel aan een EK en de treffer van Gareth McAuley was dan ook het eerste Noord-Ierse doelpunt ooit op de Europese eindronde. Op aangeven van Oliver Norwood kopte McAuley, een 36-jarige verdediger die in clubverband actief is bij West Bromwich Albion, op prachtige wijze raak.

Oekraïne, op papier de favoriet, moest na het tegendoelpunt komen. De ploeg van bondscoach Mykhaylo Fomenko maakte echter een uitermate zwakke en zelfs apathische indruk. Sterspeler Yevhen Konoplyanka kwam er bijvoorbeeld totaal niet aan te pas; de vleugelspeler viel vooral op met valpartijen, glijpartijen en gezeur tegen de arbitrage. In de slotfase zette Oekraïne wel wat aan voor een slotoffensief, maar de Noord-Ierse vechtmachine hield stand. In de slotfase barstte het feest helemaal los, toen Niall McGinn van dichtbij raak schoot uit een rebound: 0-2.