Nog 5 dagen tot het EK: Engeland, het zielige jongetje in de EK-klas

FEITEN EN CIJFERS
EK-deelnemer: Engeland
Officiële landsnaam: United Kingdom
Oppervlakte: 130.395 km²
Populatie: 62.262.000 inwoners
Hoofdstad: Londen
Andere belangrijke steden: Birmingham, Manchester, Liverpool
Taal: Engels
Munt: Engelse pond
Voetbalbond: Football Association (FA)
Opgericht: 1863
Website: [url]www.thefa.com[/url]
FIFA-ranglijst: Zevende

KWALIFICATIEROUTE
Engeland plaatste zich als zevende van de zestien deelnemers voor het EK. In een groep met vier tegenstanders van B-niveau liep men nooit tegen echte problemen aan. De Bulgaren hadden het het zwaarst tegen Engeland, over twee duels bezien incasseerde men een 7-0 verlies. Ook van Wales (0-2 en 1-0) werd twee keer gewonnen. Zwitserland wist thuis (1-3) niet te verrassen, maar deed het later op Wembley wel goed en hield Engeland op een gelijkspel (2-2). Het was een van de drie remises waar het team van Fabio Capello tegenaan liep. Ook tegen Montenegro (0-0 en 2-2) lukte het niet te winnen.

Engeland bleef zeven wedstrijden lang behoorlijk gedisciplineerd spelen gedurende de kwalificatiecyclus. Weinig spelers kregen geel, maar uitgerekend in de afsluitende wedstrijd pakte de belangrijkste speler een domme rode kaart. Wayne Rooney trapte na richting Miodrag Dzudovic van Montenegro en kreeg daarvoor een directe rode kaart van Wolfgang Stark. De tabloids sabelden Roo direct neer, want door zijn domme overtreding zou de aanvalsleider sowieso één en waarschijnlijk meerdere wedstrijden moeten missen.

De UEFA besloot uiteindelijk Rooney voor alle groepsduels te schorsen, maar na een brief van 'slachtoffer' Dzudovic, een privébrief van Rooney zelf en een beroep van de Engelse bond besloot de UEFA uiteindelijk dat de schorsing 'maar' twee duels zou duren. Pas vanaf wedstrijd nummer drie kan de sterke aanvaller, die 28 goals maakte in zijn interlandloopbaan, dus weer meedoen aan Engelse zijde. Van zijn plek in de selectie lijkt de rossige spits zeker, maar dat hij met de handrem erop moet gaan spelen is nu toch ook wel duidelijk.

DE BONDSCOACH
Eigenlijk had hier een interessant stuk moeten komen over Fabio Capello. Maar the Don gaf er begin februari plotseling de brui aan: een ruzie met de FA over het afnemen van John Terry's aanvoerdersband deed de bondscoach besluiten niet langer door te gaan. Niemand leek in de dagen die volgden écht rouwig om zijn opstappen, want men hunkerde toch al naar een Engelsman en het was voor iedereen een publiek geheim dat beide partijen het goed vonden om na het EK toch wel uit elkaar te gaan. Merkwaardig genoeg maakte de FA totaal geen haast met het benoemen van een opvolger.

De spelers, de bond, alle Premier League-trainers, William en Kate en zelfs alle kranten spraken hun voorkeur uit voor Tottenham Hotspur-trainer Harry Redknapp. Recalcitrant als de FA is, liet men echter doodleuk weten nog een paar maanden te wachten met het aanstellen van een nieuwe man, tot waarschijnlijk zo'n twee weken voor de start van het toernooi. Alleen de bond zelf begreep de redenen achter dat besluit. Uiteindelijk maakte men toch wat haast met de aanstelling en op 1 mei, krap zes weken voor het eerste duel, werd duidelijk dat Roy Hodgson de nieuwe sterke man zou worden.

Met de keuze voor Hodgson (Croydon, 9 augustus 1947) koos de FA voor de minst slechte optie die voorradig was. Redknapp lenen, danwel wegkopen bij Tottenham Hotspur zou een dure grap zijn geworden en bovendien was er teveel twijfel bij de bond of Harry Houdini eigenlijk wel net zo'n goede bondscoach zou zijn als clubtrainer. Interim-coach Stuart Pearce werd te onervaren bevonden en dus werd Hodgson benaderd. De 64-jarige trainer had al vijftien clubs en drie landen (Zwitserland, de Verenigde Arabische Emiraten en Finland) onder zijn hoede, straalt rust en degelijkheid uit en lijkt het respect te hebben van de meeste spelers. Big bonus is dat hij een Engelsman is, zelf met zijn internationals praat en niet te autoritair is. Zijn ontzettend saaie imago en peperloze uitspraken in de pers neemt de FA graag voor lief.

HET TEAM
Wie kijkt naar de selectie die Roy Hodgson tot zijn beschikking heeft, kan niet anders concluderen dan dat het een uitgebalanceerde en sterke groep spelers is. Al zijn er wel wat dompers. Op doel heeft men met Joe Hart eindelijk weer een onbetwiste nummer een. Hij is nog relatief onervaren, maar maakte onder de lat bij Manchester City een zekere indruk. De verdediging is met Ashley Cole (Chelsea), Rio Ferdinand (Manchester United) en John Terry (Chelsea) om van te dromen en bovendien zijn ook Leighton Baines (Everton) en Glen Johnson (Liverpool) er nog. Wie dan bedenkt dat Kyle Walker (Tottenham Hotspur), Young Player of the Year in het voorbije seizoen, niet eens meegaat, weet dat de keuze in de defensie ruim was. Rio Ferdinand ontbreekt: de verdediger kende veel blessureleed, al zou zijn absentie worden verklaard door de moeilijke verstandhouding met Terry. Gary Cahill (Chelsea) haakte op het laatste moment af vanwege een kaakfractuur.

Ook het middenveld kan slechter dan bij Engeland. Dat wil zeggen: het zág er sterk uit Een combinatie van ervaren mensen als Steven Gerrard (Liverpool) en Scott Parker (Tottenham Hotspur) wordt omgeven door nuttige krachten als James Milner (Manchester City) en Stewart Downing (Liverpool). Frank Lampard viel tot een ieders spijt echter recent weg met een dijbeenblessure. Voor hem en die andere leading man Gerrard leek het de laatste kans te zijn om nog een Europese titel te winnen; op het EK 2016 zijn zij 35 en 36 jaar. Jordan Henderson van Liverpool werd opgeroepen als vervanger en hij is niet het enige talent dat achter de hand is: ook Jack Rodwell (Everton) is er bijvoorbeeld nog. Voor de vleugelposities gaan Theo Walcott (Arsenal) en Ashley Young (Manchester United).

De voorhoede lijkt de voornaamste achilleshiel voor Engeland. In het verleden leunde men op de doelpunten van Gary Lineker (48), Michael Owen (40) en Alan Shearer (30), maar in de huidige selectie loopt maar één aanvaller rond die redelijke cijfers kan overleggen: Wayne Rooney (Manchester United). De beste man is echter geschorst voor de eerste twee groepsduels en dus rijst de vraag wie voor de goals gaat zorgen. Danny Welbeck (Manchester United) heeftnauwelijks ervaring, Jermain Defoe (Tottenham Hotspur) mist het vertrouwen bij de nationale ploeg en Andy Carroll (Liverpool) heeft een moedeloos seizoen achter de rug.

DE STERSPELERS
Zijn er nog internationals bij Engeland die een schoon blazoen hebben? Ja, maar niet veel. Ex-aanvoerder John Terry ging vreemd met de vriendin van Wayne Bridge, Steven Gerrard bracht al een paar nachtjes door in de cel, Wayne Rooney pakte een half dozijn rode kaarten als international en deed het met een prostituée terwijl zijn vrouw zwanger was... alle drie de potentiële iconen hebben een be