Nog 11 dagen te gaan tot het WK in Zuid-Afrika: Verenigde Staten

FEITEN EN CIJFERS
WK-deelnemer: Verenigde Staten
Officiële landsnaam: United States of America
Oppervlakte: 9.826.675 km²
Populatie: 309.381.000 (3de ter wereld)
Hoofdstad: Washington, D.C.
Andere belangrijke steden: New York, Los Angeles, Chicago
Taal: Engels, Spaans
Munt: Amerikaanse dollar
Voetbalbond: United States Soccer Federation (USSF)
Opgericht: 1913
Website: www.ussoccer.com
FIFA-ranglijst: 14de

KWALIFICATIEROUTE
Samen met Mexico en Honduras kwalificeerden de Verenigde Staten zich in de CONCACAF-regio voor het WK. De eerste horde werd simpel overleefd: Barbados werd in een slecht bezocht duel met 8-0 te kijk gezet in Amerika en dolf vervolgens op eigen veld ook het onderspit (0-1). De tweede ronde leverde een groep op met Trinidad & Tobago, Guatemala en Cuba. Na twee kleine 1-0 overwinningen volgden twee grotere, 3-0 en 6-1. De verrassende nederlaag tegen Trinidad in wedstrijd vijf (2-1 dankzij een benutte penalty van Dwight Yorke) gaf niets; Team USA was al door naar de volgende ronde. De tweede fase werd afgesloten met een 2-0 zege tegen Guatemala.

In ronde vier kwamen pas echt aansprekende tegenstanders voor de dag voor Amerika. Michael Bradley (ex-SC Heerenveen) velde buurland Mexico op speeldag één door twee keer te scoren. Vervolgens pakte El Salvador in eigen huis knap een punt (2-2), maar vier dagen later liet Jozy Altidore met drie doelpunten zijn waarde zien tegen Trinidad & Tobago (3-0). Daarna boekten de Verenigde Staten nog vijf overwinningen en een gelijkspel; alleen Mexico nam revanche voor de eerdere nederlaag en won in Mexico-Stad met 2-1.

Met een 3-2 zege in en tegen Honduras plaatste het machtigste land ter wereld zich voor Zuid-Afrika. Hondurees Julio César de León scoorde twee keer, maar Conor Casey (twee) en een schitterende vrije trap van Landon Donavan voltrokken het vonnis. Twintig punten uit tien duels waren voor de Amerikanen genoeg om zich voor de zesde keer op rij voor het WK te kwalificeren. Topscorer in de kwalificatiecyclus werd Altidore, met vijf goals. Daarachter pikten Bradley en Donovan ieder drie goals mee.

DE BONDSCOACH
Bob Bradley is een all American man. De vader van middenvelder Michael Bradley speelde zelf maar tot zijn 22ste, en niet eens als prof maar met de universiteit van Princeton als hoogste niveau. Als jonge twintiger werd Bradley al aangesteld als trainer van Ohio University, en voor wie denkt dat men daarmee de plank missloeg: hij trok aandacht. Ene Bruce Arena, die later acht jaar lang de VS zou coachen, haalde Bradley in 1981 naar de University of Virginia, om daar als zijn assistent te werken in het universiteitsteam. Na twee jaar keerde Bradley terug naar Princeton om als hoofdtrainer te gaan werken. Hij zou er uiteindelijk liefst elf jaar blijven en verschillende prijzen winnen. Na een kort uitstapje naar Jong Amerika werd Bradley vervolgens herenigd met zijn oude meester Arena.

Die was inmiddels als eerste man aan het werk bij D.C. United, in de net opgerichte profcompetitie. Twee jaar later zei Bradley zijn collega weer gedag; hij mocht zelf het roer overnemen bij Chicago Fire. In de industriestad pakte hij twee teamprijzen én een persoonlijke award: MLS Coach of the Year. Bradley's naam was definitief gevestigd. Na zijn vertrek uit Chicago werkte hij bij de New Jersey MetroStars en Chivas USA, alvorens hij na het WK 2006 als bondscoach werd aangesteld. Met zijn benoeming volgde hij een oude bekende op; Arena, met wie hij al eerder samenwerkte in Virginia en Washington.

De opdracht Arena te doen vergeten was niet gemakkelijk, aangezien hij Amerika vier jaar eerder naar de kwartfinales van het WK 2002 had geloodst. Het land stelde echter teleur op het WK 2006, dus kreeg Bradley de kans. In zijn eerste jaar zette hij een superreeks neer met twaalf zeges, één gelijkspel en vijf nederlagen. In 2007 won het land de finale van de Gold Cup tegen Mexico (2-1). Maar de allergrootste prestatie was absoluut de zege tegen Europees kampioen Spanje op 24 juni 2009. In de halve finale van de Confederations Cup strafte Amerika de fouten van de Spanjaarden genadeloos af en beëindigde het de ongeslagen Spaanse reeks van 35 duels.

HET TEAM
Het doel bij de Verenigde Staten wordt sinds jaar en dag verdedigd door Tim Howard. De 31-jarige keeper is al vier jaar eerste keus bij Everton, nadat hij mocht vertrekken bij Manchester United. Achterin maken vaak vier man de dienst uit, waarvan er één in Amerika speelt en drie in West-Europa. Jonathan Bornstein (Chivas USA), aanvoerder Carlos Bocanegra (Stade Rennes), Steve Cerundolo (Hannover 96) en Oguchi Onyewu (AC Milan) kunnen echter op de nodige concurrentie rekenen van Jonathan Spector (West Ham United), Clarence Goodson (IK Start) en Jay DeMerit (Watford). Veteraan Frankie Hejduk (Columbus Crew) en Heath Pearce (FC Dallas) kregen geen uitnodiging voor het WK.

Het middenveld barst van de ervaring op de Europese velden en bevat geen onbekende namen. Eigenlijk zijn Landon Donovan (Los Angeles Galaxy), Michael Bradley (Borussia Mönchengladbach), Clint Dempsey (Fulham) en DaMarcus Beasley (Glasgow Rangers, oud-PSV) altijd de vier die Amerika op het middenveld vooruit stuwen. Benny Feilhaber (Aarhus), Maurice Edu (Glasgow Rangers) en Stuart Holden (Bolton Wanderers) mogen eigenlijk de veters nog niet strikken van het kwartet, dat samen meer dan driehonderd interlands speelde. Voor Holden was het overigens nog lang spannend of hij het WK zou halen, nadat hij flink geblesseerd raakte door een tackle van Nigel de Jong in de oefeninterland met Oranje. Uiteindelijk herstelde hij nog tijdig om geselecteerd te worden.

Voorin beschikt bondscoach Bob Bradley over een mix aan ervaring en ruw talent. Een basisplaats zal zijn weggelegd voor Jozy Altidore (Villarreal, verhuurd aan Hull City). Daarachter hopen Edson Buddle (Los Angeles Galaxy), Robbie Findley (Real Salt Lake) en Herculez Gomez (Pachuca) dat zij zich in de basis kunnen spelen. Coach Bradley deed geen beroep op routinier Brian Ching (Houston Dynamo), die in de kwalificatie nog scoorde. Ook voormalig wonderkind Freddy Adu (20) zal in Zuid-Afrika niet aan de bak komen. Charlie Davies mist het WK eveneens; de aanvaller raakte in oktober betrokken bij een ernstig auto-ongeluk en stond in het restant van het seizoen buitenspel. Hij verloor de race tegen de klok om weer tijdig te herstellen van het ongeval.

DE STERSPELERS
De prestaties van Team USA op het komende WK zullen voor een groot deel afhangen van de inspiraties van twee man: Landon Donovan en Jozy Altidore. De eerste een ervaren aanvaller, de tweede een nog jonge spits die zijn belofte lijkt te gaan inlossen. Hoewel door de mand gevallen bij Bayern München, is de aanvo