Nog 19 dagen te gaan tot het WK in Zuid-Afrika: Slovenië

FEITEN EN CIJFERS
WK-deelnemer: Slovenië
Officiële landsnaam: Republika Slovenija
Oppervlakte: 20.273 km²
Populatie: 2.058.250 (144ste ter wereld)
Hoofdstad: Ljubljana
Andere belangrijke steden: Maribor, Celje
Taal: Sloveens
Munt: Euro
Voetbalbond: Nogometna zveza Slovenije
Opgericht: 1920
Website: www.nzs.si
FIFA-ranglijst: 23ste

KWALIFICATIEROUTE
Net als Griekenland, Portugal en Frankrijk had Slovenië twee extra wedstrijden nodig, om zich te plaatsen voor het WK 2010. In Groep 3 van de kwalificatiereeks presteerde het land vrij behoorlijk. Na de 1-1 in en tegen Polen werd de latere groepswinnaar Slowakije getrakteerd op een nederlaag in Maribor. Milivoje Novakovic hielp Slovenië met twee treffers aan een 2-1 overwinning. Van Noord-Ierland werd eveneens gewonnen (2-1), maar uit het tweeluik met Tsjechië werd maar één punt gesprokkeld (1-0 nederlaag en 0-0). In wedstrijd zes, tegen Noord-Ierland, waren drie punten dan ook weer zeer welkom.

De Noord-Ieren hielden in eigen huis echter dapper stand, en trokken de wedstrijd met 1-0 naar zich toe. Dat betekende dat Slovenië zich geen puntenverlies meer kon permitteren in de resterende vier duels in de groep. Het voltooide de opdracht keurig. San Marino (5-0 en 0-3), Polen (3-0) en Slowakije (uit, 0-2) slaagden er allen niet in ook maar één keer te scoren tegen de ijzersterke verdediging. Die eindspurt bezorgde de Slovenen de tweede plaats in de poule. In een tweeluik met Rusland moest worden uitgemaakt wie naar het WK mocht.

Rusland, gecoacht door Guus Hiddink, sloot de eerste wedstrijd in Moskou af met een 2-1 zege. Diniyar Bilyaletdinov maakte twee goals, maar invaller Nejc Pecnik scoorde de immens belangrijke goal voor Slovenië. Vier dagen later bezorgde Zlatko Dedic de Russen een enorme kater, door op slag van rust de enige goal van de wedstrijd te maken. Rusland deed er nog alles aan terug te komen, maar het mocht niet baten. Slovenië veroverde op basis van uitdoelpunten een plaatsbewijs voor Zuid-Afrika. Later zou Hiddink erkennen dat de tegengoal in wedstrijd één zijn team definitief had opgebroken.

DE BONDSCOACH
De man die alom bejubeld werd na de uitschakeling van Rusland heet Matajž Kek. De 48-jarige bondscoach van Slovenië was er als eerste bij om uit te leggen hoe bijzonder de prestatie van het nationale team was. “Dit zijn mannen van verdienste, die het Sloveense voetbalsprookje voort hebben gezet. Ze zijn onsterfelijk geworden”, prees Kek zijn elftal. “We waren vanaf de eerste minuut beter en verdienen het naar Zuid-Afrika te gaan.” Kek, voormalig verdediger, staat sinds drie jaar aan het hoofd van het Sloveense team. Als speler droeg hij zelf één keer het nationale shirt. In clubverband startte hij eind jaren zeventig zijn loopbaan bij Maribor in zijn geboorteland; hij bleef er uiteindelijk vijf jaar spelen.

Vervolgens nam Kek de wijk naar SV Spittal/Drau uit Oostenrijk en na vier seizoenen verruilde hij die club voor een ander team uit het Alpenland: Grazer AK. De verdediger sloot zijn loopbaan later af in eigen land bij Maribor, met drie Sloveense titels. Zijn kwaliteiten als coach waren toen al genoegzaam bekend, want Maribor stelde hem één jaar na zijn spelerspensioen aan als hoofdtrainer. In zijn eerste seizoen fungeerde Kek nog als assistent: Maribor pakte dat jaar de titel en zou het trucje nog tweemaal herhalen met Kek als eerste man voor de groep. Na zes jaar scheidden de wegen van club en trainer.

Drie jaar op rij strandden Maribor en Kek in de tweede kwalificatieronde voor de Champions League; Europese prestaties schreef de trainer dan ook nog niet bij. Dat vooruitzicht veranderde toen Kek begin 2007 werd aangesteld als bondscoach. Slovenië kon zich op dat moment al niet meer plaatsen voor Euro 2008 en bouwde derhalve aan een nieuw elftal, dat kwalificatie voor Zuid-Afrika moest afdwingen. Met Kek aan het roer slaagde het land daar ook in: het eindigde als tweede in de groep achter Slowakije en plaatste zich, na de dubbele barrage met Guus Hiddinks Rusland, voor het WK 2010.

HET TEAM
Slovenië telt maar net twee miljoen inwoners. Het heeft een redelijk nationaal team, maar ontbeert een ster die buiten de landsgrenzen wekelijks uitblinker is bij een topclub. Samir Handanovic (Udinese), zijn neef Jasmin Handanovic (Mantova) en Spartaan Aleksander Šeliga zijn de drie keepers. Eerstgenoemde is eerste keus. In de defensie spelen Mišo Brecko (1.FC Köln), Branko Ilic (Lomotoviv Moskou) Marko Šuler (AA Gent), Boštjan Cesar (Grenoble) en vaak ook Matej Mavric (TuS Koblenz).

West Bromwich-middenvelder Robert Koren is de aanvoerder van Slovenië op het middenveld. Ooit benutte hij drie penalty’s in één wedstrijd tegen Luxemburg. Om hem heen vinden we Dalibor Stevanovic van Vitesse, die echter lang niet altijd zeker is van een basisplaats vanwege zijn geringe speeltijd in Arnhem. Andrej Komac (Maccabi Tel Aviv) en Andraž Kim (Wisla Kraków) starten vaak wel bij Slovenië. Nejc Pecnik (Nacional), de man die de o zo belangrijke uitgoal maakte tegen Rusland, is er eveneens bij. Aleksander Radosavljevic (Larissa) en Internazionale-belofte Rene Krhin sluiten de rij.

Voorin vinden we spelers die bij bescheiden Europese clubs hun brood verdienen. Milivoje Novakovic staat onder contract bij 1.FC Köln en is met veertien doelpunten de productiefste international in het elftal. Valter Birsa (Auxerre), Zlatan Ljubijankic (AA Gent) en Zlatko Dedic (VfL Bochum) zijn de overige kandidaten voor een plekje in de aanval. FC Groningen-spits Tim Matavž werd al wel eens bij de selectie gehaald, maar wacht nog op zijn debuut. Bondscoach Matajž Kek nam hem wel op in zijn voorselectie voor het WK.

DE STERSPELERS
Sinds het pensioen van Zlatko Zahovic, één van Slovenië’s succesvolste spelers ooit en nog steeds recordhouder qua interlands en doelpunten, stond er geen ster meer op in het nationale team. Toch zijn straks in Zuid-Afrika veel ogen gericht op Samir Handanovic, de nummer één. De 25-jarige sluitpost komt uit voor Udinese wordt in de nationale ploeg geroemd om zijn zekere optredens en rust. Zijn optredens in de Serie A ontlokten al de interesse van Bayern München. De Duitsers zoeken vrijwel constant naar een waardige opvolger voor Hans-Jörg Butt en brachten in de winterstop een bod van, naar verluidt, tien miljoen euro uit op Handanovic. Udinese wees de interesse toen echter nog van de hand; na het WK wellicht niet.

Handanovic, die drie dagen na de finale zijn 26ste verjaardag viert, groeide op b