Nog 12 dagen te gaan tot het EK: Zweedse hoop gevestigd op Ibrahimovic

FEITEN EN CIJFERS
EK-deelnemer: Zweden
Officiële landsnaam: Konungariket Sverige
Oppervlakte: 449.964 km²
Populatie: 9.415.295
Hoofdstad: Stockholm
Andere belangrijke steden: Gothenburg, Malmö, Uppsala
Taal: Zweeds
Munt: Zweedse kroon
Voetbalbond: Svenska Fotbollförbundet (SvFF)
Opgericht: 1904
Website: http://www.svenskfotboll.se
FIFA-ranglijst: Zeventiende

KWALIFICATIEROUTE
Ingedeeld worden bij een land dat vlak daarvoor in de WK-finale heeft gestaan en geen enkel punt verspeelde in de cyclus die daar aan voorafging. Met Nederland stuitte Zweden op een van de zwaarst denkbare tegenstanders. Aan de andere kant: Hongarije, Finland, Moldavië en San Marino hoefden niet voor onoverkomelijke problemen te zorgen en dat bleek inderdaad het geval. Een 2-0 zege op Hongarije, misschien wel de grootste concurrent voor de tweede plek, en een stevige oorwassing voor San Marino (6-0) betekenden de gewenste start voor coach Erik Hamrén en zijn ploeg.

Op 12 oktober volgde de wedstrijd waar iedereen en alles in Zweden al maanden naar uitkeek. Blågult ging op bezoek bij vicewereldkampioen Nederland en vooraf konden diverse Zweden het niet nalaten om de hoog aangeschreven tegenstander alvast in een ander perspectief te plaatsen. Met name PSV’er Ola Toivonen liet zich bagatelliserend uit over de prestaties van Oranje op het WK. Het kwam de Scandinaviërs in een volle Amsterdam ArenA duur te staan. Nederland bleek op-en-top gemotiveerd, swingde en walste met 4-1 over de Zweden heen. Echt van slag bleek de ploeg daar overigens niet van.

Na de nederlaag in Amsterdam volgden namelijk (veelal eenvoudige) zeges op Moldavië (2-1 en 1-4), Finland (5-0), San Marino (0-5) en wederom Finland (1-2). Tussendoor gingen de Noord-Europeanen wel onderuit bij Hongarije, waardoor Nederland uiteindelijk niet meer in te halen bleek. Hamrén zag zijn manschappen echter revanche nemen voor de eerdere nederlaag in de ArenA. Op 11 oktober 2011 won Zweden met 3-2 van het reeds gekwalificeerde Oranje, waarmee het zich als beste nummer twee van de kwalificatiereeks eveneens rechtstreeks plaatste voor het EK in Polen en Oekraïne. De barrageduels werden zodoende ontlopen en de voorbereiding op het eindtoernooi kon van start gaan.

DE BONDSCOACH
Erik Hamrén (Ljusdal, 27 juni 1957) gold bij zijn aanstelling als bondscoach van Zweden als een relatief onbekende in de internationale voetbalwereld. De oefenmeester kende een nauwelijks noemenswaardige carrière als voetballer. Verder dan het dragen van de tricots van twee lokale clubs kwam Hamrén niet en het wekte dan ook geen verbazing dat hij in 1987 zijn loopbaan als coach aanving bij het kleine en zeer bescheiden Enköpings SK. Stap voor stap ontwikkelde Hamrén zich vervolgens tot een ervaren, zelfverzekerde coach en vanaf 1995 begon hij langzaamaan naam te maken. Met AIK won hij twee keer op rij de Zweedse beker en in 2000 won hij diezelfde prijs met Örgryte IS.

Die club bleef Hamrén tot 2003 trouw, maar een aanbieding van het Deense Aalborg BK kon hij niet laten schieten. In het buurland begon de coach andermaal in de luwte, maar gestaag leidde hij de rood-witten naar de nationale top. Dat resulteerde in 2008 in de eerste landstitel sinds 1999 en Hamrén begon nu ook in de rest van Scandinavië respect te verdienen. Dat kwam hem op interesse uit Noorwegen te staan, waar Rosenborg BK snakte naar een eerste titel sinds 2006. De grootmacht zette alles op Hamrén, die inderdaad aan de verwachtingen voldeed. Zowel in 2009 als in 2010 greep de Noorse topclub de landstitel. De coach werd verkozen tot Noors manager van het jaar, een eer die hem twaalf maanden eerder in Denemarken ook al ten deel was gevallen.

Daarmee groeide ook in eigen land de waardering voor de coach, en nadat Lars Lagerbäck er in 2009 na een teleurstellende WK-kwalificatiecampagne de brui aan gaf, kwam de Zweedse bond bij Hamrén uit. Aanvankelijk combineerde hij de taken als keuzeheer met zijn hoofdtrainerschap bij Rosenborg, maar vanaf 1 september 2010 kon hij zich volledig op de nationale trots gaan richten. Naast de vrijwel foutloze kwalificatiecampagne was Hamrén ook verantwoordelijk voor de terugkeer van superster Zlatan Ibrahimovic bij de nationale ploeg. De spits had een jaar daarvoor bedankt, maar bleek uitstekend door één deur te kunnen met de nieuwe baas. “Hamrén is een coach met klasse”, liet de ex-Ajacied zich zelfs ontvallen.

HET TEAM
Alhoewel Andreas Isaksson zijn plek bij PSV niet meer zeker is, lijkt de goalie nog altijd te kunnen rekenen op het vertrouwen van Erik Hamrén. De dertigjarige sluitpost speelde het merendeel van de EK-kwalificatieduels en kwam ook in actie in de oefenduels die daarop volgden. Voor zijn neus opereren wisselend spelers als Jonas Olsson (West Bromwich Albion), Martin Olsson (Blackburn Rovers), Mikael Lustig (Celtic), Andreas Granqvist (Genoa), Olof Mellberg (Olympiakos Piraeus) en Behrang Safari (Anderlecht). Voormalig FC Twente-stopper Daniel Majstorovic (Celtic) is normaliter een betrouwbaar steunpunt achterin, maar hij mist het EK vanwege een zware knieblessure.

Op het middenveld gaat de voorkeur van Hamrén nog altijd steevast uit naar Anders Svensson (Elfsborg, 126 interlands) die al sinds 1999 international is. Kim Källström (Olympique Lyon), Sebastian Larsson (Sunderland) en Pontus Wernbloom (CSKA Moskou) maken het Zweedse middenrif tot een linie die bol staat van de dynamiek en fysieke kracht. Daarnaast dient Rasmus Elm zich bij AZ aan als de spelmaker van de toekomst en kan ook Ola Toivonen van PSV daar uit de voeten. Aan keus ontbreekt het Hamrén kortom niet.

Voorin draait het bij Zweden, als dat al niet in het algemeen het geval is, om maar één persoon: Zlatan Ibrahimovic. Wil Zweden iets presteren op het EK, dan zal de recalcitrante beer uit Malmö het op zijn heupen moeten hebben. Om hem heen cirkelen spelers als Johan Elmander (Galatasaray), Tobias Hysén (IFK Göteborg) en zo nu en dan Emir Bajrami van FC Twente. Feyenoorder John Guidetti stond lange tijd op de nominatie om mee te reizen naar Polen en Oekraïne, maar de goedlachse Feyenoord-huurling bleek niet tijdig hersteld van een infectie en moest Hamrén mededelen dat hij het EK voor de buis volgt. Voor nu een fikse domper, al zal Guidetti in de toekomst ongetwijfeld van zich doen spreken op een groot toernooi.

DE STERSPELERS
In zijn biografie veegt hij de vloer aan met zo’n beetje de gehele Zweedse voetbalwereld, krijgen (ex-)collega’s er ongenadig hard van langs en laat Zlatan Ibrahimovic tussen de regels door weten zich eigenlijk nooit echt een Zweed te hebben gevoeld. De dertigjarige spits van AC Milan komt in eigen land echter overal mee weg en is en blijft ongekend populair bij het volk