Nog 16 dagen te gaan tot het EK: een blik op Polen

FEITEN EN CIJFERS
EK-deelnemer: Polen
Officiële landsnaam: Rzeczpospolita Polska
Oppervlakte: 312.685 km²
Populatie: 38.501.000
Hoofdstad: Warschau
Andere belangrijke steden: Kraków, Lodz, Poznan
Taal: Pools
Munt: Zloty
Voetbalbond: Polski Zwiazek Pilki Noznej (PZPN)
Opgericht: 1919
Website: www.pzpn.pl
FIFA-ranglijst: 65e

KWALIFICATIEROUTE
Op 18 april 2007 kreeg Polen te horen dat het samen met Oekraïne het EK van 2012 mocht gaan organiseren. Het bescheiden voetballand, slechts 65e op de FIFA-wereldranglijst, kwalificeerde zich daardoor automatisch voor het eindtoernooi en hoefde in de afgelopen twee jaar geen kwalificatiewedstrijden te spelen. Polen werkte wel de nodige vriendschappelijke interlands af en behaalde daarin wisselvallige, maar toch zeker ook knappe resultaten. Gelijke spelen tegen Portugal (0-0) en aartsrivaal Duitsland (2-2) springen bijvoorbeeld in het oog.

Bondscoach Franciszek Smuda ging direct na het WK van 2010, een toernooi waarbij Polen overigens niet aanwezig was, aan de slag. Sinds 11 augustus 2010, de dag waarop Nederland met een B-elftal tegen het andere EK-gastland Oekraïne aantrad, speelde Polen liefst 21 oefenwedstrijden. De eerste reeks van vijf wedstrijden leverde geen noemenswaardige resultaten op, maar in november 2010 werd er met 3-1 gewonnen van Ivoorkust en een maand later volgde een remise met Bosnië. Moldavië en Noorwegen werden vervolgens ook aan de zegekar gebonden: twee keer won Polen met 1-0.

Het vertrouwen groeide en ongeveer een jaar geleden boekte Polen de opvallendste overwinning van de vriendschappelijke reeks wedstrijden. Argentinië, dat weliswaar met een B-elftal en zonder sterspeler Lionel Messi aantrad, werd op 5 juni met 2-1 verslagen. Adrian Mierzejewski en Pawel Brozek maakten de doelpunten voor Polen, waar het geloof in eigen kunnen zichtbaar groeide. In het afgelopen seizoen volgden er nog acht vriendschappelijke interlands, waarvan Polen er slechts één verloor (0-2 van Italië op 11 november). Drie keer werd er gewonnen en vier keer werd er gelijkgespeeld, waaronder tegen Duitsland en Portugal. Niet verkeerd.

DE BONDSCOACH
Met Franciszek Smuda (Lubomia, 22 juni 1948) heeft de Poolse voetbalbond zijn gewenste bondscoach eindelijk te pakken. De voormalig verdediger was al geruime tijd in beeld bij de PZPN en in 1997 werd hij voor het eerst met de klus als bondscoach in verband gebracht. De keuze viel echter op Janusz Wójcik en toen die twee jaar later vertrok, werd Smuda opnieuw benaderd. Nu kon hij echter niet onder zijn doorlopende contract bij Legia Warschau uitkomen en dus ging de baan opnieuw aan zijn neus voorbij. Na het WK van 2006 werd Smuda voor de derde keer genoemd, maar pas drie jaar later werd hij dan eindelijk aangesteld als bondscoach van Polen. Hij verving Leo Beenhakker, die in september 2009 werd ontslagen.

Smuda was vroeger een noeste verdediger, die in zijn loopbaan voor clubs in Polen, Amerika en Duitsland uitkwam. De Poolse ploeg zat er nooit in voor de mandekker, die ook niet bij de grootste clubs speelde en meer succes had als manager. Smuda begon in Duitsland met trainen en werkte nog even in Turkije, voordat hij terugkeerde naar Polen om Stal Mielec (de club waar hij zijn loopbaan als speler was begonnen) voor degradatie te behoeden. Smuda slaagde erin om de Poolse laagvlieger op het hoogste niveau te houden en vertrok in mei 1995 naar Widzew Lódz, waar hij zijn grootste successen als trainer beleefde.

Onder leiding van Smuda eindigde Widzew eerst als tweede in de Ekstraklasa en daarna werden twee kampioenschappen op rij behaald: in 1996 en 1997. In het eerstgenoemde seizoen verloor Widzew geen enkele competitiewedstrijd en de ploeg van Smuda wist zich zelfs te plaatsen voor de groepsfase van de Champions League. In een groep met Atlético Madrid, Borussia Dortmund en Steaua Boekarest eindigde Widzew als derde. Smuda vertrok in 1997 en werkte nog bij onder meer de Poolse topclubs Wisla Kraków, Legia Warschau en Lech Poznan. Op 29 oktober 2009 werd de voormalig verdediger aangesteld als nieuwe bondscoach van de Poolse ploeg.

HET TEAM
Polen is misschien geen team met opvallende sterspelers, maar de ploeg beschikt over uitstekende keepers. Przemyslaw Tyton is een van de drie doelmannen die meegaat naar het EK: de keeper van PSV is normaal gesproken derde keus, achter Wojciech Szczesny en Lukasz Fabianski van Arsenal. Tomasz Kuszczak keept nooit bij Manchester United en zit in de zomer dus thuis, terwijl Artur Boruc van Fiorentina (toch ook een prima keeper) er ook niet bij is. Voor eerste doelman Szczesny staan vier verdedigers, waarbij Lukasz Piszczek van Borussia Dortmund de vaste rechtsback is.

In het centrum stond tijdens de laatste oefenduels Marcin Wasilewksi van Anderlecht en hij lijkt ook op het EK te gaan starten. Dat is toch opvallend, want na een stapavond met Slawomir Peszko liet de woedende bondscoach Franciszek Smuda weten dat de twee het EK wel konden vergeten. Peszko, die in tegenstelling tot zijn voetbalmaatje een nacht in de cel moest zitten, is er inderdaad niet bij, maar Wasilewski werd wel opgeroepen. Damien Perquis van Sochaux lijkt ook wel te gaan spelen in de achterhoede en verder strijden onder meer Sebastian Boenisch (Werder Bremen), Marcin Kaminski (Lech Poznan) en Jakub Wawrzyniak (Legia Warschau) om een plekje.

Polen speelt verder met vijf man op het middenveld en een diepe spits. De 'nummer negen' is natuurlijk Robert Lewandowksi, de 23-jarige spits die dit seizoen dertig keer scoorde voor Borussia Dortmund. Op de rechterflank speelt Lewandkowski's ploeggenoot bij Dortmund Jakub 'Kuba' Blaszczykowski en Ludovic Obraniak van Girondins Bordeaux is zo goed als zeker van een basisplaats 'op tien'. Eugen Polanski (FSV Mainz 05), Dariusz Dudka (Auxerre), Kamil Grosicki (Sivasspor), Adrian Mierzejewski (Trabzonspor) en Maciej Rybus (Terek Grozny) zijn slechts een paar andere middenvelders die ook op speelminuten hopen.

DE STERSPELERS
Polen heeft geen elftal vol grote namen, maar toch kan Franciszek Smuda beschikken over enkele spelers die in de top van Europa uitkomen. Drie van zijn elf basisspelers spelen bij Borussia Dortmund, dat de landstitel in Duitsland met succes verdedigde, en onder de lat staat Wojciech Szczesny van Arsenal. De 22-jarige doelman veroverde halverwege het seizoen 2010/11 een basisplaats in het elftal van Arsène Wenger en had in zijn beginperiode misschien nog wel wat missertjes, maar bewees in dit lopende voetbaljaar een zeer betrouwbare sluitpost te zijn. Szczesny viel op door enkele uitstekende reddingen en mag gerust tot de beste doelmannen van de Engelse Premier League gerekend worden.

<