‘Nieuwe Gattuso’ op weg naar top Bundesliga: ‘Dit kind is een beest!’

Met pen en papier in de hand en tientallen scouts hijgend in de nek struint Voetbalzone wekelijks de internationale velden af. Wie zijn de sterren van de toekomst, welke talenten moeten absoluut in de gaten worden gehouden? Ons volgende doelwit: Tyler Adams, verdedigende middenvelder uit de Verenigde Staten.

Door Tim Siekman

New York Red Bulls speelde in juli 2015 tegen Chelsea in de International Champions Cup en het had er alle schijn van dat de Amerikaanse ploeg een nederlaag ging incasseren tegen de sterren van het Engelse bezoek. Chelsea produceerde een spervuur aan schoten, maar alleen Loïc Rémy wist vóór het rustsignaal tot scoren te komen. Het publiek in de Red Bull Arena zag dat de verhoudingen in de tweede helft compleet anders waren: de thuisploeg vormde de 0-1 achterstand om tot een 4-2 overwinning.

Een van de smaakmakers aan de kant van de Red Bulls was Tyler Adams. De pas zestienjarige middenvelder kopte op aangeven van Franklin Castellanos de 2-1 tegen de touwen. Na afloop kwam zijn jeugdheld naar hem toe. “Het eerste gesprek dat ik met hem voerde, was eigenlijk na die goal tegen Chelsea. Hij was bij de wedstrijd en kwam na afloop naar mij toe. Ik introduceerde mezelf en zei: ‘Hey, ik ben Tyler.’ En hij: ‘Ja, weet ik. Goede wedstrijd.’”

Adams groeide op als een groot Arsenal-supporter. De erkenning van Thierry Henry, een van de spectaculairste spelers die het shirt van the Gunners ooit gedragen heeft, betekende dan ook veel voor de negentienjarige groeibriljant. “Ik heb al een paar keer mogen trainen met hem hier”, zegt Adams tegenover Amerikaanse media over de Franse oud-aanvaller van New York Red Bulls. “Het was werkelijk waar geweldig. Het is een droom die uitkomt om met een gast van zo'n kaliber te spelen.”

9/11
Adams, geboren in Wappingers Falls nabij metropool New York, kwam al snel in de academie van de club uit de Major League Soccer terecht. Hij maakte snel naam en in april 2016 volgde zijn officiële debuut bij de 2-0 nederlaag tegen San José Earthquakes. In 2017 werd hij een vaste basisspeler onder Jesse Marsch. De trainer had het volste vertrouwen in Adams, die toentertijd ook al voor verschillende jeugdelftallen van de Verenigde Staten was uitgekomen.

Op 14 november 2017 maakte hij zijn langverwachte debuut voor de nationale ploeg van de Verenigde Staten. Adams, precies 18 jaar en 9 maanden oud, stelde niet teleur tegen Portugal (1-1). Sindsdien geldt de jongeling als één van de belangrijkste exponenten van de Amerikaanse voetbaldroom. Door onder meer zijn atletisch vermogen en leiderschapskwaliteiten wordt hij weleens vergeleken met de grootste Amerikaanse protegé: Christian Pulisic, de twintigjarige aanvallende middenvelder van Borussia Dortmund. “Christian is, alle credits naar hem, een icoon van het Amerikaanse voetbal”, analyseert Adams.

“Hij is een voorbeeld hoe een speler zich moet ontwikkelen. Ik ga vooral mijzelf zijn. Ik blijf mijn eigen ding doen, maar natuurlijk wil je gezien worden als the next big thing en als een kwaliteitsspeler.” Bondscoach Dave Sarachan heeft veel vertrouwen in Adams en stelt hem steevast op. Tot dusver staat de teller voor de jongeling op zeven interlands voor de USMNT. De laatste interland zal Adams altijd bijblijven. Op 11 september jongstleden maakte hij tijdens de oefeninterland tegen Mexico namelijk de enige treffer door in de 71e minuut goed te anticiperen op een voorzet en de bal succesvol binnen te schuiven.

“Dit betekent heel veel voor mij”, zei Adams na afloop in het Nissan Stadium te Nashville. De aanslagen van 9/11 vonden plaats toen de international pas twee jaar oud was, maar toch weet Adams hoe de gemiddelde Amerikaan deze dag, ook na zeventien jaar, beleeft. “Een tragische dag. Zoveel mensen lieten het leven. Je wil op zo'n moment je liefde voor je land tonen. Ik kom van New York. Ik was jong toen het gebeurde. Mijn familie heeft veel leed gekend, net als veel bekenden die in de stad woonden. Een tragische dag, dus het was mooi om op het veld te staan en de overwinning te pakken.”

Ambitie
“Dit kind is een beest!”, was bondscoach Sarachan na de wedstrijd lovend over Adams. “Als je kijkt naar alle gegevens en de hoeveelheid arbeid die hij in negentig minuten levert... Jullie gasten (van de media, red.) zien er een goede gedeelte van, maar de data bevestigen die waarnemingen ook. Hij is een winnaar, dit joch. Waar ik vooral blij mee ben, is zijn ontwikkeling aan de bal in de kleine ruimtes. We weten dat hij kan rennen, veel terrein kan overbruggen, tackles wint en continu strijdt. Maar ook het volgende niveau aantikken en aan de bal de juiste keuzes maken?! Het wordt alleen maar beter.”

Adams had als kind al de droom om te acteren in het topvoetbal en door de groeiende weerstand in de MLS in de afgelopen jaren kan het talent zich bij tijd en wijle ook meten met wereldsterren. Adams heeft als international al duels uitgevochten met Philippe Coutinho en Paul Pogba en in eigen land kwam hij tegenover bijvoorbeeld Zlatan Ibrahimovic, Wayne Rooney en Bastian Schweinsteiger te staan. “Om te zeggen dat je tegen Schweinsteiger hebt gespeeld en dat je een negen uit tien hebt gescoord, terwijl hij een vijf uit tien haalde... Het gaat steeds door mijn hoofd: Jij bent de reden waarom ze zo slecht spelen.”

“Je wil ze (sterspelers, red.) daardoor nog vaker verslaan. Want iedereen praat over deze ploegen en over deze sterspelers.” Tijdens de wedstrijd tegen Chicago Fire weigerde Adams na een uitgevochten duel Schweinsteiger de hand te geven. Logisch, vindt de Amerikaan. “Natuurlijk is het een geweldige speler en na de wedstrijd schud ik zijn hand zoals iedereen, maar op het veld is het game time. Als ik het veld op stap, ongeacht wie ik tegenover me heb: zo speel ik. Er gaat bij mij dan een knop om.”

RB Leipzig
Veel Amerikaanse voetbalvolgers willen graag zien dat Adams snel de oversteek maakt naar een sterkere, Europese competitie. Adams zelf zag zichzelf altijd al vroeg in Europa voetballen. “Ik leef nu al in mijn eentje in New York, ik kan het aan. Ik houd zielsveel van mijn ouders, maar ik ben niet één van die gasten die makkelijk heimwee krijgt. Het is lekker om jezelf te isoleren en nieuwe dingen te leren en ervaren, zoals koken, op jezelf wonen en je eigen schema bijhouden.”

Adams ziet in N'Golo Kanté en Naby Keïta zijn voorbeelden. Laatstgenoemde middenvelder speelt sinds afgelopen zomer voor Liverpool, nadat de club tientallen miljoen euro's aan RB Leipzig had betaald. Mogelijk krijgt Adams een soortgelijke carrièreverloop als de international van Guinee, want het heeft er alle schijn van dat de controleur aan het eind van het MLS-seizoen naar Leipzig verkast. Ralf Rangnick, sportief directeur annex trainer van de huidige nummer twee van de Bundesliga, bevestigde begin september dat de club afgelopen zomer nog twee spelers had vastgelegd.

“De spelers hebben al getekend”, aldus Rangnick. “Maar we maken de transfers nog niet officieel. Dat hebben we afgesproken met de betrokken clubs. We hadden de twee spelers er graag al bij gehad, maar ze waren deze zomer nog niet beschikbaar.” Kicker wist te melden dat één van die spelers Adams is. Mocht de middenvelder daadwerkelijk zich voor meerdere jaren gaan verbinden aan de Duitse club, dan wordt hij herenigd met Marsch, die assistent-trainer is in Leipzig.

De voormalig hoofdcoach van Red Bulls New York ziet in Adams een toekomstig wereldtopper, zo gaf hij in juni 2017 al aan. Marsch maakte zelfs de vergelijking met Gennaro Gattuso, de legendarische pitbull van AC Milan en de nationale ploeg van Italië. “Een van zijn sterke punten is zijn loopvermogen”, stelde Marsch. “Gattuso was altijd een speler die veel aanvallen afbrak, maar was ook een goede voetballer en een groot winnaar. Dit zal ook van toepassing zijn op de loopbaan van Adams. Ik denk dat dit kind veel toernooien gaat winnen en titels gaat pakken.”