Nederlander is opeens prof bij Leicester City: ‘Dit is een grote stap’

LEICESTER - Justen Kranthove liep de afgelopen jaren stage bij clubs als FC Groningen, AZ en Almere City, maar werd door geen enkele Nederlandse betaaldvoetbalorganisatie aangenomen. Toch kwam zijn droom om profvoetballer te worden uit, want afgelopen zomer toonde voormalig Premier League-kampioen Leicester City interesse. De centrumverdediger van AFC ’34, een zondageersteklasser uit Alkmaar, twijfelde niet en vertrok in zijn eentje naar Engeland.

Door Gijs Freriks

Kranthove, achttien jaar, sloot zich aan bij de Onder-18 van the Foxes. Hij heeft zijn debuut voor dat team inmiddels gemaakt en mocht begin oktober zelfs met enkele ploeggenoten meetrainen met het eerste elftal van manager Claude Puel. “We trainden op verdedigend en aanvallende dode spelmomenten. Daar heb ik van al onze topspelers en verdedigers als Wes Morgan en Harry Maguire veel geleerd en heb ik mogen ervaren hoe het is om op dat hoge niveau te trainen. De volgende dag heb ik die lessen mogen uitproberen in de competitiewedstrijd tegen Aston Villa. Ik maakte een kopdoelpunt na een dood spelmoment! Dat was voor mij een realitycheck, een grote stimulans om nog harder te trainen om verder te komen.”

Kranthove speelt ruim drie maanden voor Leicester en zegt goed te zijn ‘ingeburgerd’. Desondanks zal hij wel geduld moeten betrachten voordat hij zijn opwachting kan maken bij Jong Leicester of de A-ploeg, zo verwacht hij. “Omdat ik als amateur zonder enige bvo-ervaring een inhaalslag moet maken, is er een duidelijk duurzaam traject uitgestippeld waarbij ik geleidelijk naar een hoger niveau gecoacht zal worden. Maar alles zal natuurlijk afhangen van mijn prestaties tijdens de wedstrijden en trainingen. Want de concurrentie is moordend.”

Je bent in je eentje naar Leicester verhuisd. Hoe is dat bevallen?
“Het is inderdaad een grote stap om alleen in het buitenland te gaan wonen, maar ik word goed begeleid door de clubleiding en ben ook zeer goed opgevangen door mijn collega’s. Uiteraard mis ik op sommige momenten mijn ouders, familie en vrienden, maar ik besef dat ik hiervoor bewust heb gekozen en ook bevoorrecht ben om dit mee te kunnen maken.”

Hoe combineer het voetballen met school?
Ik volg een BTEC-opleiding in Sport Performance & Excellence. Die opleiding sluit aan bij wat ik in de toekomst wil doen, want ik wil graag in de sportbranche blijven werken. School en voetbal zijn heel goed op elkaar afgestemd, dat was de voorgaande jaren wel anders. Toen moest ik gehaast uit school om de trein naar het voetbalveld te halen. Daarna moest ik nog huiswerk maken. Mijn programma is nu efficiënt ingericht en dat geeft veel meer rust. Is erg prettig. Hierin verschilt het leven van een prof toch wel van dat van een amateur.”

“Op doordeweekse dagen worden de lessen in blokken van vier uur gegeven. We volgen de lessen wiskunde, Engelse taal, sport en performance-lessen. Soms is er een sessie in de gym vooraf en soms volgen er na de lessen nog voetbaltrainingen. Ik wil mijn diploma graag halen en wil mij daarnaast natuurlijk ontwikkelen in het Engelse profvoetbal.”

Kranthove werd in de zomer van 2016 door Engelse profclubs gescout tijdens de Youdan Trophy. Aan dit toernooi in Sheffield deden de voetballers van amateurvereniging SV Rotterdam United mee. Wierin Ramsoedh, spelersmakelaar van IFG Football/Complete Football Managent Limited scoutte Kranthove en zodoende werd ook hij na een aantal proeftrainingen voor dit team geselecteerd. Met de Nederlandse afvaardiging voetbalde Kranthove tegen ploegen als Everton, Celtic en FC Basel.

“Doordat wij zeer goed presteerden tegen Engelse en buitenlandse profclubs en eerste in de poule werden, stonden er bij elke wedstrijd heel veel scouts in hun boekjes te schrijven. Ik voetbalde zoals ik altijd in Nederland speelde en merkte dat de Engelse scouts zeer enthousiast waren. Ze kwamen naar me toe en vroegen mijn adresgegevens en telefoonnummer. Ook kreeg ik na afloop van onze wedstrijden complimenten over mijn spel van de trainers van de diverse tegenstanders.”

Kranthove werd benaderd door onder meer Wolverhampton Wanderers, Watford en Notts County. Bij the Wolves kon de Beverwijker al na twee proeftrainingen en één wedstrijd een zogeheten 'scholarship-contract' tekenen, maar hij besloot te wachten en werkte een zesdaagse stage af bij Leicester City. Kranthove deed in twee duels mee en kreeg daarna ‘prachtig nieuws’ te horen: “Leicester bood mij een meerjarig, professioneel contract aan omdat ze overtuigd waren van mijn kwaliteiten in zowel voetballend als persoonlijk opzicht.” Kranthove tekende tot medio 2021 en hoopt op een dag logischerwijs uit te komen in de Premier League.

“Tuurlijk droom je daarvan, maar ik ben een realist en weet dat ik nog een lange weg te gaan heb. Mijn ontwikkeling en groei staan voorop en dan zien we wel hoever we kunnen komen.” Kranthove werkte in 2014, 2015 en 2016 stages af bij respectievelijk AZ, FC Groningen en Almere City, maar werd ‘blijkbaar niet goed genoeg bevonden’: “Ik heb geen idee waar het aan lag.” Heeft Kranthove, die eerder uitkwam voor AFC Amsterdam, Zeeburgia en RKVV DEM, misschien het gevoel dat hij de afgelopen jaren over het hoofd is gezien door Nederlandse clubs?

“Ik heb mijn uiterste best gedaan om op te vallen bij de Nederlandse bvo’s. Ook tijdens de selectiewedstrijden van het KNVB-regioteam waarbij altijd veel scouts van aanwezig zijn. Maar opnieuw zonder resultaat. In Nederland is er veel voetbaltalent en er zijn heel veel jongens die de ambitie hebben om prof te worden. Ik wist dat het daardoor erg moeilijk was om door te breken naar een bvo. Dat ik ondanks mijn inspanningen nooit ben geselecteerd door een Nederlandse bvo, dat was beste teleurstellend. Want ik trainde er keihard voor. Maar die ervaringen hebben mij wel sterker gemaakt en ik heb er veel van geleerd.”

Heb je de ambitie om later voor een Nederlandse profclub te spelen?
“Natuurlijk heb ik altijd de ambitie gehad bij een profclub in Nederland te spelen. Maar nu wil ik mij focussen op mijn ontwikkeling bij Leicester. Ik speel in een geweldig team en de club is fantastisch om voor te werken. Ik grijp mijn kans hier met beide handen aan en ben erg dankbaar voor deze geweldige uitdaging. De supporters hier leven zeer mee met hun team mee en zijn trots op hun club. Dat is prachtig om te ervaren. Maar mijn hart ligt nu echt bij Leicester City. Ik hoop hier een nog een tijd te mogen spelen.”

Theo Uphus van Voetbalprof.com maakte in juni de vergelijking tussen jou en Virgil van Dijk. Hij schreef: “Genegeerd door de gehele Nederlandse top toen hij voor een habbekrats op te halen was. Liverpool had 84,5 miljoen euro voor hem over en hij is nu de onbetwiste leider van de defensie van Oranje. Gelukkig voor Kranthove weet hij dat er meerdere wegen naar Rome kunnen leiden.” In hoeverre begrijp jij die vergelijking?
“Virgil van Dijk is een speler die ondanks persoonlijke en voetbaltechnische tegenslagen in zijn leven altijd in zichzelf en zijn kwaliteiten is blijven geloven. Door zijn drive en door hard te werken heeft hij bereikt waar en wat hij nu is. Hij is niet alleen een verdediger op internationaal topniveau, maar is ook nog eens ’s werelds duurste verdediger. Van zo'n carrière kun je alleen maar dromen.”