Nations League is prooi voor Spanje na zinderende strafschoppenserie

Spanje is winnaar geworden van de Nations League. De formatie van bondscoach Luis de la Fuente won in de finale na strafschoppen van Kroatië, nadat er in 120 minuten niet kon worden gescoord. Dani Carvajal benutte de beslissende strafschop en zorgde voor vreugde in het Spaanse kamp, nadat keeper Unai Simón twee strafschoppen keerde. Het is de eerste grote titel voor la Roja sinds het Europees kampioenschap in 2012.

Aan de kant van Kroatië koos bondscoach Zlatko Dalic ervoor om één wijziging door te voeren ten opzichte van de halve finale tegen Nederland, die met 2-4 werd gewonnen. Martin Erlic verving knipoog-Kroaat Domagoj Vida in het hart van de defensie. Bij Spanje waren er twee wijzigingen waar te nemen, vergeleken met de wedstrijd tegen Italië van afgelopen donderdag (2-1). Fabián Ruiz en Marco Asensio startten, wat ten koste ging van Mikel Merino en Rodrigo Moreno.

Het eerste kwartier was voor de Spanjaarden, zonder dat daar heel veel gevaar uit voortkwam. Behoudens een schot van Gavi, die net naast schoot, en een gevaarlijke inzet van de in buitenspelpositie verkerende Álvaro Morata werd er niet doorgepakt en na twintig minuten namen de Kroaten de regie in de wedstrijd dan ook over. De eerste kans voor de bedwingers van Oranje was meteen een grote: Ivan Perisic kopte de bal richting verre hoek en zag dat Simón alle moeite moest doen om een goal te voorkomen.

Na rust golfde het spel meer op en neer, maar de Kroaten kregen wel opnieuw een grote kans. Nadat Simón mistastte op een voorzet van Perisic, pegelde Josip Juranovic de bal voorlangs. Pas in minuut 58 liet ook Spanje zich weer eens gelden. Asensio kopte een loepzuivere voorzet van Jordi Alba over het doel van Dominik Livakovic. Heel veel meer werd het publiek in De Kuip, dat gedomineerd werd door Kroaten, lang niet gegund. Pas vlak voor tijd trachtte Spanje een verlenging te voorkomen en dacht Ansu Fati de score te openen. De inzet van de aanvaller van Barcelona werd echter onbewust van de lijn gehaald door Perisic.

Mede daardoor moest er een verlenging aan te pas komen in Rotterdam-Zuid. Daarin voelden beide landen de spanning en werden er geen buitensporige risico's genomen om een goal te maken. De ingevallen Dani Olmo, die lang voor Dinamo Zagreb speelde, kreeg nog de grootste kans. De Spaanse vleugelaanvaller schoot echter naast en dus moest er vanaf de stip bepaald worden wie de Final Four van de Nations League won.

Na zes rake strafschoppen pakte Simón de inzet van Lovro Majer, waarna Asensio de Spanjaarden op voorsprong zette. De laatste van de tien strafschoppen had beslissend kunnen zijn, ware het niet dat Aymeric Laporte de lat raakte en de stand 4-4 bleef. Simón eiste echter de heldenrol op door even later ook de pingel van Bruno Petkovic te keren, waarna het tweede matchpoint voor Spanje wel benut werd. Dani Carvajal bleef ijskoud en bezorgde zijn land voor het eerst sinds 2012 weer een grote prijs.