Messi met eerste goal in Cornellà-El Prat matchwinner Barcelona

Barcelona heeft de druk bij Atlético en Real Madrid gelegd. De ploeg van Gerardo Martino kwam zaterdag als eerste van drie titelkandidaten in Spanje in actie en won met 0-1 van stadsgenoot Espanyol, dankzij een benutte strafschop van Lionel Messi. Voor de aanvaller betekende het pas zijn eerste doelpunt in het Estadi Cornellà-El Prat. Barcelona (dat de wedstrijd eindigde met een man meer wegens een rode kaart voor Espanyol-keeper Kiko Casilla) staat nu bovenaan in de Primera División, maar kan later deze zaterdag weer ingehaald worden door Atlético Madrid.

Messi was dus weer de matchwinner voor Barcelona en zijn winnende doelpunt viel pas een kwartier voor tijd. Dat er daarvoor niet gescoord was mocht een klein wonder genoemd worden: Espanyol en Barcelona maakten er een heerlijke derby van en beide ploegen kregen goede mogelijkheden om de score te openen. De grootste kans van de eerste helft was zonder twijfel voor Neymar, die na twintig minuten door Messi voor een leeg doel werd gezet, maar de bal onbegrijpelijk naast schoot. Messi had even daarvoor zelf ook al een grote kans gemist, door over te koppen, en de eerste kans voor Espanyol kwam na twintig minuten op naam van Pizzi. Hij werd aangespeeld door Christian Stuani, maar schoot niet tussen de palen.

Espanyol wilde nog een strafschop na een vermeende overtreding van Javier Mascherano, maar kreeg die niet, en ook Sergio Garcia kreeg nog een goede mogelijkheid om te scoren. José Manuel Pinto hield zijn doel echter schoon en zag zijn collega aan de overkant, Casilla, hetzelfde doen: ondanks goede mogelijkheden voor Messi en Neymar. De twee ploegen uit Barcelona gingen zodoende in evenwicht rusten en in de tweede helft grepen de bezoekers de regie over de wedstrijd. In tegenstelling tot in de eerste vijfenveertig minuten vielen er nu echter lange tijd geen kansen te noteren.

Pas in de laatste twintig minuten was er weer sprake van opwinding. Alex probeerde het namens Espanyol, maar zijn zwakke inzet kon gemakkelijk gepakt worden door Pinto, en aan de overkant kopte Gerard Piqué op de lat. Barcelona kwam dus erg dicht bij, maar scoorde kort hierna alsnog, door een benutte strafschop van Messi. De Argentijn mocht aanleggen na een overduidelijke handsbal van Javi López en stuurde Casilla de verkeerde hoek in, voor zijn 23ste competitiedoelpunt van dit seizoen. Deze goal betekende een flinke dreun voor Espanyol.

De thuisploeg was duidelijk aangeslagen en moest meer naar voren komen, maar kwam er in het laatste kwartier niet echt aan te pas. Neymar kreeg nog een goede mogelijkheid, maar stuitte op Casilla, die even hierna een directe rode kaart kreeg wegens hands buiten zijn strafschopgebied. Espanyol moest dus met tien man verder en had al drie keer gewisseld, waardoor verdediger López de wedstrijd tussen de palen afmaakte. Alexis Sánchez passeerde de keeper nog bijna, maar zijn inzet ging via López naast, waardoor het bij 0-1 bleef.