'Mensen twijfelden over mijn transfer van PSV naar Engeland'

STOKE-ON-TRENT - Erik Pieters maakt geen deel uit van de voorselectie van het Nederlands elftal voor de EK-kwalificatiewedstrijd tegen Turkije (28 maart) en het oefenduel met Spanje (31 maart). Bruno Martins Indi en voormalig ploeggenoot Jetro Willems krijgen de voorkeur boven de Rots uit Tiel.

De drama’s rondom de 26-jarige verdediger stapelen zich op. Door twee voetbreuken speelt hij slechts de helft van het seizoen 2011/12 en na zijn rentree bij PSV slaat hij zijn hand aan gort in de wedstrijd tegen PEC Zwolle. Pieters krijgt de hoon van heel Nederland over zich heen en betuigt in een persconferentie oprecht spijt voor het welbekende glasincident. In de tussentijd ziet hij overigens ook een transfer van zeven miljoen euro naar Newcastle United afketsen.

En zo loopt de carrière van de man die mogelijk belast zou gaan worden met de ‘erfenis’ van Giovanni van Bronckhorst, steeds meer deuken op en verdwijnt Pieters in de relatieve anonimiteit. Eenmaal bij Stoke City bloeit de in Enspijk opgegroeide linksback weer op. “Iedereen vroeg zich af waarom ik de stap van PSV naar Stoke maakte, maar ik maakte die keuze puur op basis van mijn gevoel. Ik ben heel erg happy bij deze club en zie nog voldoende uitdagingen”, zegt hij in gesprek met Voetbalzone.

Pieters, die twee seizoenen voor FC Utrecht en vijf seizoenen voor PSV voetbalt, kiest met zijn transfer van drieënhalf miljoen euro voor het spierballenvoetbal van een club die de laatste jaren is vergeleken met the Crazy Gang, zoals het Wimbledon van spelers als Vinnie Jones en Dennis Wise uit de jaren tachtig en negentig werd genoemd. De speelstijl van the Potters is door Arsenal-manager Arsène Wenger zelfs eens afgeschilderd als ordinair rugbyvoetbal met een ellebogentactiek.

Onder leiding van Mark Hughes doet de manier van voetballen van Stoke de wenkbrauwen echter nauwelijks meer fronsen, want de rood-witten voetballen heel aardig mee en staan op een keurige achtste plaats in de Premier League. “Mensen twijfelden op basis van de naam die Stoke heeft over mijn transfer en dachten dat wij sowieso zouden degraderen. We hebben echter bewezen dat we uitstekend kunnen meedraaien in de middenmoot van de ranglijst en dat zegt heel veel.”

“Het is ons doel om het beter te doen dan vorig seizoen, toen we een recordaantal van vijftig punten haalden. Met nog negen speelronden te gaan staan we nu op 42 punten, dus we mogen meer dan tevreden zijn”, vertelt de voormalige aanvoerder van Jong Oranje, die ook over zijn eigen prestaties te spreken is: “Ik heb door blessures een paar wedstrijden gemist, maar over het algemeen ben ik tevreden. Als ik fit ben, speel ik iedere wedstrijd en dat is in de Premier League best bijzonder. Ik mag niet klagen.”

‘Ik heb er altijd van gedroomd om in de Premier League te spelen, want dit is toch een van de betere competities in de wereld. Een transfer naar Newcastle ging niet door, maar ik ben blij dat ik met Stoke alsnog de stap heb gemaakt. Dit is een compleet ander niveau. Het grootste verschil met de Eredivisie is dat je tot de laatste seconde gefocust moet blijven, want een wedstrijd op negentig procent spelen, dat kán gewoon niet. In Nederland heb je nog winterstop, hier niet. Er is nooit rust. Het gaat maar door, door, door en door.”

Pieters’ contract bij Stoke loopt nog ruim twee seizoenen door en hij voelt zich op zijn plek in het Brittannia Stadium. Toch weet hij niet of hij zijn plafond reeds heeft bereikt: “Ik wil bij Stoke zo veel mogelijk ervaring opdoen. Hopelijk krijg ik in de toekomst de kans om een stap hogerop te maken. Maar laat ik vooropstellen dat ik hier tevreden ben.” Tot een vaste plek bij het Nederlands elftal heeft de basisplaats van Pieters in Stoke-on-Trent nog niet geleid. Guus Hiddink nam hem niet op in de voorselectie voor de komende twee interlands.

De bondscoach heeft Pieters geen uitleg gegeven: “Ik heb geen telefoontje gehad. De trainer heeft in september, na de oefenwedstrijd tegen Italië, verteld dat ik ervoor moet zorgen dat ik bij Stoke moet blijven spelen. Maar ik zit er nog steeds niet bij en weet niet wat daar de achterliggende gedachte van is”, aldus de achttienvoudig international, die lijkt te zijn voorbijgestreefd door de zes jaar jongere Willems. Ook Pieters weet dat de PSV’er een sterk seizoen doormaakt.

“PSV doet het uitstekend en dat heeft ook te maken met de prestaties van Jetro. Hij is aanvallend erg goed en van wat ik heb begrepen, wordt hij in verdedigend opzicht ook steeds beter. Hij kan alleen maar trots zijn op zijn eigen ontwikkeling.” Pieters miste het EK in Polen en Oekraïne door een blessure aan zijn middenvoetsbeentje en voor het WK in Brazilië werd hij gepasseerd. In juni krijgt de geboren Tielenaar mogelijk een nieuwe kans, als Nederland het opneemt tegen de Verenigde Staten en Letland.