Mediaschuwe miljardair werkt in luwte aan Premier League-droom

Geld speelt heden ten dage een cruciale rol in het topvoetbal. Manchester City en Paris Saint-Germain zijn daar lichtende voorbeelden van. De kampioenen van respectievelijk Engeland en Frankrijk zijn in handen van steenrijke zakenmensen uit het Midden-Oosten en hoeven allang niet meer op een miljoen euro meer of minder te letten. Op een bescheidener niveau zijn er ook de nodige vermogende eigenaren te vinden. Zo is daar Peter Lim, die bij zowel Valencia als Salford City FC een stevige vinger in de pap heeft. De hang naar succes in de voetballerij strookt echter niet helemaal met de mediaschuwe houding die Lim vaak aanneemt.

Door Rian Rosendaal

Een en ander hangt wellicht samen met de zeer eenvoudige opvoeding die de gefortuneerde zakenman heeft genoten. De op 1 mei 1953 geboren Lim, zoon van een vishandelaar, groeide op in zeer sobere omstandigheden in een van de armere buurten van Singapore. In een klein flatje met drie broers en vier zussen leerde hij een heel andere kant van de samenleving kennen. Wegens gebrek aan ruimte moest de kleine Lim meestal in de woonkamer slapen. Een wereld van verschil met de ongekende weelde van vandaag de dag. De Aziatische investeerder heeft volgens schattingen van Forbes een eigen vermogen van ruim twee miljard euro. Zijn gang richting het miljardairschap begon op de beurs van Singapore, waar Lim als effectenhandelaar fungeerde en zeer succesvol was met verschillende investeringen. De 66-jarige sportliefhebber behoort inmiddels tot de tien rijkste mensen van Singapore en ziet overal geld in. Een klassiek from-rags to-riches-verhaal uit een van de hardste milieus ter wereld.

Lim, naar eigen zeggen groot fan van Manchester United, verlegde zijn aandacht naar de voetbalwereld. Pogingen om bij Liverpool, Middlesbrough, AC Milan en Rangers FC voet aan de grond te krijgen mislukten. In 2014 kreeg de geslaagde zakenman uit Azië eindelijk loon naar werken. Na maandenlang onderhandelen wist hij zeventig procent van de aandelen van Valencia naar zich toe te trekken. Het kostte Lim wel een investering van ongeveer honderd miljoen euro, al is dat vermoedelijk peanuts voor een miljardair. Los Che kampte op dat moment met een schuld van ongeveer 230 miljoen euro en op bestuurlijk niveau snakte iedereen naar financieel betere tijden. De 22 bestuursleden stemden unaniem voor de komst van de enigszins ondoorgrondelijke Aziaat, die niet alles wat hij aanraakt in goud laat veranderen. Ook Lim weet de problemen rondom de bouw van het nieuwe Mestalla niet zomaar op te lossen. De werkzaamheden, waarmee in 2007 werd begonnen en waarbij een bouwvakker het leven liet tijdens een ongeluk, liggen al tien jaar stil vanwege problemen met de financiering. Valencia viert dit jaar het honderdjarig bestaan, wat een ideaal moment zou zijn geweest om de stap naar het nieuwe onderkomen te maken. Het zal er dit jaar echter niet van komen en het is misschien wel de vraag of het bouwproject überhaupt ooit nog wordt afgerond.

Daarnaast worstelt Lim al sinds zijn aantreden vijf jaar geleden met zijn imago van afstandelijke bestuurder. De trouwe aanhang van Valencia komt regelmatig met het verwijt dat de grootaandeelhouder uit Singapore zich nauwelijks laat zien bij thuiswedstrijden van de door hun zo geliefde club. Ook interviews in de Spaanse media zijn een zeldzaamheid. De ergernis is wederzijds, zo wist Marca in december te melden. Lim vroeg zich tijdens het thuisduel met Sevilla af waarom er zoveel fluitconcerten te horen waren en drong bij het bestuur aan op een grondig onderzoek naar de oorzaak hiervan. De wat schuchtere investeerder heeft sowieso weinig op met kritiek, weet ook Mario Kempes inmiddels. De Argentijnse oud-aanvaller van Valencia, tweemaal trefzeker in de WK-finale van 1978 tegen Oranje, is niet langer clubambassadeur na herhaaldelijke kritiek aan het adres van de eigenaar. Kempes schreef op Twitter onder meer dat zijn oude liefde ‘een verloren elftal is waarvan de geest duidelijk is verdwenen’. De kritiek was duidelijk tegen het zere been van de schatrijke Lim, die onmiddellijk maatregelen nam en de legendarische spits op non-actief stelde.

Op sportief vlak heeft Lim echter de wind mee. Valencia kende het afgelopen decennium de nodige ups and downs, zowel binnen als buiten de lijnen, en moest maar liefst elf jaar wachten op de volgende prijs. Die kwam er eind mei, toen Barcelona tegen alle verwachtingen in werd verslagen in de finale van de Copa del Rey (1-2). Daarnaast reikte de club afgelopen seizoen tot de halve finale van de Europa League, waarin werd verloren van Arsenal. De vierde plaats in de eindrangschikking leverde de club een plaatsbewijs voor de Champions League, waarin in 2000 en 2001 de finale werd gehaald. De successen van de eerste jaren van dit millennium liggen sowieso nog vers in het geheugen. Valencia veroverde in 2002 en 2004 de Spaanse titel en in het jaar van het tweede kampioenschap werd ook nog eens de UEFA Cup in de wacht gesleept. Het elftal van de huidige trainer Marcelino is nog lang niet zover, maar de eerste tekenen van sportief herstel zijn zonder twijfel te bespeuren in het zo karakteristieke Mestalla.

Lim heeft ook bij Salford City de wind mee in sportief opzicht, want de club uit de buurt van Manchester speelt met ingang van volgend seizoen in League Two, het laagste profniveau van Engeland. De investeerder uit Singapore nam in 2014 vijftig procent van de aandelen over. De overige aandelen kwamen in handen van voormalig Manchester United-spelers Ryan Giggs, Phil Neville, Gary Neville, Paul Scholes en Nicky Butt, die allen voor tien procent mede-eigenaar zijn. In januari voegde David Beckham zich bij het illustere gezelschap. De oud-middenvelder van the Red Devils nam tien procent van de aandelen van Lim over. Vier maanden na de entree van Becks beleefden the Ammies het grootste succes uit de clubgeschiedenis. In de finale van de National League Play-Off op Wembley werd afgerekend met AFC Fylde (0-3), waardoor Lim en consorten zich tegenwoordig eigenaar van een profclub mogen noemen. Een klassiek sprookjesverhaal, want de vier promoties in vijf seizoenen tijd staan in schril contrast met de vele jaren in de krochten van het Engelse amateurvoetbal.

De honger van Lim, die op financieel gebied niets meer te wensen heeft en alleen nog maar doet wat hij echt leuk vindt, is nog lang niet gestild. Dit kwam duidelijk naar voren in een interview met The Straits Times kort na de triomf in de eindstrijd van de play-offs om promotie op 11 mei. De weg richting de Premier League is nog heel lang en onoverzichtelijk voor Salford City, maar daardoor niet minder aantrekkelijk om in te slaan. “De promotie naar League Two is als een droom die uitkomt. We zijn erin geslaagd om binnen vijf jaar vier keer te promoveren. We zijn nog drie promoties verwijderd van de Premier League. In het leven moet je vooral veel geduld betrachten en altijd in jezelf blijven geloven.“ Lim, normaal gesproken niet zo camerabewust, liet zich na afloop vereeuwigen met onder meer Beckham, die speciaal voor de promotiewedstrijd naar Wembley was getogen.

The Class of 92, de geuzennaam van de zes oud-spelers van Manchester United, heeft dus een hoge pet op van Lim. Dat kan niet gezegd worden van José Mourinho, die een halfjaar geleden werd ontslagen op Old Trafford. De clubloze manager kwam twee maanden voor zijn ontslag bij the Mancunians met opmerkelijke beschuldigingen richting Lim. Volgens The Special One was er in de media een heksenjacht op hem geopend met de schatrijke zakenman als initiator hiervan. De woorden kwamen niet direct uit de mond van Mourinho, maar werden opgeschreven door zijn boezemvriend Eladio Parames in diens column voor de Portugese krant Record. “Het is het geldmannetje uit Singapore dat het brein is achter deze smerige campagne. Waarom zou Mourinho anders over een heksenjacht beginnen? Lim wil Manchester United overnemen en is daarom zo negatief over de man uit Setubal (Mourinho, red.).“ Wat het opmerkelijke verhaal nog ingewikkelder maakt is het feit dat Mourinho op zakelijk gebied wordt bijgestaan door voetbalmakelaar Jorge Mendes, die Lim juist weer hielp bij de overname van Valencia.

Lim zal waarschijnlijk geen seconde wakker hebben gelegen van de forse aantijgingen van de immer uitgesproken trainer uit Portugal. De zelfverklaarde Manchester United-fan gaat vanuit de zelfverkozen luwte door met zijn projecten in Valencia en Salford, terwijl Mourinho allang niet meer de scepter zwaait bij de recordkampioen van Engeland. De eigenzinnige Lim zint wellicht op sportieve wraak, al zal het ‘geldmannetje uit Singapore’ dat nooit in het openbaar opbiechten. Salford City op bezoek bij Manchester United, op zijn vroegst in het seizoen 2022/23, zou de ultieme revanche zijn voor de self-made billionaire uit Azië. Na vier promoties in vijf seizoenen tijd kunnen die drie promoties richting de Premier League er ook nog wel bij.