Man United trapt jaar af met zege in The Hawthorns

Manchester United is het jaar zonder puntverlies begonnen. De gedeeld koploper van de Premier League had het op bezoek bij West Bromwich Albion niet eenvoudig; het ontsnapte aan rood en overleefde een strafschop. Een kwartier voor tijd gidste Javier Chicharito Hernández de ploeg naar winst (1-2). Wayne Rooney scoorde vroeg en viel laat geblesseerd uit. Manchester City kan later op de dag weer de eerste plek delen met de stadsgenoot, als het zelf wint.

Rooney opende de score voor United in het nieuwe jaar met een razendsnelle kopgoal. De rossige Engelsman had al achttien (!) duels geen velddoelpunt meer gemaakt voor zijn club. De laatste keer dat Rooney scoorde na een actie was in de eerste minuut van de kwartfinale van de Champions League tegen Bayern München, op 30 maart. Sindsdien maakte hij nog twee treffers vanaf elf meter, maar zijn treffer tegen West Brom was reden voor een feestje. Gabriel Obertan hield twee man bezig aan de linkerkant en gaf af aan Patrice Evra, die Rooney op maat bediende.

Lang bleef de voorsprong voor de gedeeld koploper niet staan. Morrison, die al voor Rooneys doelpunt een schot had gelost, trok de stand weer in balans voordat er een kwartier was verstreken. De Schotse middenvelder volleerde heerlijk binnen in de bovenhoek, toen Nemanja Vidic de bal half wegkopte. Tomasz Kuszczak maakte geen schijn van kans; de vervanger van Edwin van der Sar in de basis dook vergeefs naar de inzet van Morrison. En de thuisploeg had recht op meer, toen Gary Neville zich vergreep aan Graeme Dorrans. De uitermate zwak spelende rechtsback kwam dubbel goed weg; zonder strafschop en zonder een rode kaart voor zijn tackle.

Na rust gebeurde er meer dan genoeg voor beide doelen, maar duurde en duurde het maar vooraleer de wedstrijd in het slot werd gegooid. Een loze pass van Anderson was exemplarisch voor het zwakke combinatiespel dat The Red Devils lieten zien en Rooney was op zijn vroege treffer na vrijwel onzichtbaar. Sir Alex Ferguson liet hem staan, maar haalde Obertan en Berbatov wel naar de kant ten faveure van Darron Gibson en Javier Hernández. Dat zorgde ervoor dat United iets beter ging voetballen, al kreeg WBA wel dé mogelijkheid op voorsprong te komen.

De niet gegeven strafschop uit de eerste helft werd nu alsnog toegekend, toen Ferdinand zijn been strekte en Jerome Thomas opving. Peter Odemwingie legde aan vanaf elf meter, maar schoot onbeheerst naast. Het was een klap in het gezicht van The Baggies, die achteruit gingen voetballen en bijna op achterstand kwamen na goed werk van Chicharito. Nadat Scott Carson een goed schot van afstand van Michael Carrick elimineerde, sloeg Hernández toe uit de hoekschop. De Mexicaan mocht vrijelijk binnenkoppen en bracht United zo de zege. Smet op de zege was nog wel dat Rooney kort voor het einde een trap op zijn enkel kreeg van Chris Bunt en de strijd moest staken.