Man City blaast titelrace nieuw leven in met zege op Liverpool

De titelrace in Engeland ligt weer volledig open. Manchester City kreeg donderdagavond in het eigen Etihad Stadium bezoek van koploper Liverpool en boekte dankzij doelpunten van Sergio Agüero en Leroy Sané een bijzonder belangrijke overwinning: 2-1. De formatie van manager Josep Guardiola heeft de tweede plaats in de Premier League door de zege weer overgenomen van Tottenham Hotspur en heeft nu na 21 competitiewedstrijden nog maar vier punten minder dan Liverpool, dat zijn ongeslagen status in de competitie nu kwijt is.

Liverpool had zich vermoedelijk opgemaakt voor een heet avondje in Manchester en het begin van de thuisploeg mocht er in elk geval wezen. City ging fel van start en zette in de openingsfase de ene na de andere aanval op richting het doel van Alisson Becker. Liverpool hoefde echter geen grote kansen weg te geven en kreeg zelf na zeventien minuten voetballen aan de overzijde een enorme mogelijkheid om de score te openen. Sadio Mané werd in het strafschopgebied vrijgespeeld door Mohamed Salah, waarna de Senegalees de bal op de paal schoot. John Stones kon de rebound daarna opruimen, maar doordat de verdediger de bal hard tegen zijn eigen doelman aanschoot, leek het leder alsnog in het net te vallen. Stones voorkwam vervolgens met een uiterste krachtsinspanning echter een treffer en maakte zijn fout zo goed.

De thuisploeg draaide de duimschroeven daarna weer aan. Raheem Sterling had na een fraaie individuele actie in het strafschopgebied van Liverpool oog voor David Silva, maar het schot van de Spaanse middenvelder werd vervolgens geblokt door Virgil van Dijk, die net als Georginio Wijnaldum basisspeler was bij de bezoekers. Het bleek echter een voorbode voor wat ging komen, want vijf minuten voor rust nam City alsnog de leiding. Sergio Agüero kroop na een voorzet vanaf de linkerflank van Bernardo Silva bij de eerste paal voor Dejan Lovren, waarna de Argentijnse spits Alisson het nakijken gaf met een verwoestende uithaal: 1-0. Agüero wist in de voorgaande zes thuiswedstrijden van City in de Premier League tegen Liverpool ook al te scoren en maakte zijn reputatie als kwelgeest van the Reds zo dus opnieuw waar.

City ging na de onderbreking op dezelfde voet verder. Sterling ging al vroeg in de tweede helft naar de grond na een duel met Andrew Robertson, maar scheidsrechter Anthony Taylor wilde niets weten van een strafschop. Liverpool kreeg geen grip op de wedstrijd, waardoor trainer Jürgen Klopp na 57 minuten voetballen zijn middenveld besloot te versterken met het inbrengen van Fabinho voor James Milner. Die omzetting pakte goed uit voor Liverpool, want Roberto Firmino tekende zeven minuten na de rentree van Fabinho voor de gelijkmaker. De Braziliaanse aanvaller werkte van dichtbij binnen met het hoofd, nadat Robertson de bal voor het doel had gebracht. Firmino was vlak daarvoor overigens al dicht bij een treffer geweest, maar zag zijn poging toen ternauwernood gered worden door Ederson Moraes.

Guardiola antwoordde onmiddellijk met het inbrengen van Ilkay Gündogan voor David Silva. Liverpool leek de zaken beter op orde te hebben, maar moest achttien minuten voor tijd toch weer in de achtervolging. Sterling had na een fraaie dribbel aan de linkerkant van het veld oog voor Sané, waarna de Duitser het strafschopgebied binnenstormde en via de binnenkant van de paal raak vuurde: 2-1. Via Agüero had City de zege tien minuten voor tijd definitief kunnen veiligstellen, maar doordat de doelpuntenmaker oog in oog met Alisson faalde, mocht Liverpool blijven hopen op een resultaat. Salah en Wijnaldum waren in de slotfase nog gevaarlijk, maar zij konden Liverpool uiteindelijk niet meer aan een punt help. Namens City miste Bernardo Silva nog een uitgelezen mogelijkheid.