‘Magisch kwartet’ voltooit sprookje en loodst ‘Spallini’ naar Serie A

FERRARA - Na 49 jaar is Società Polisportiva Ars et Labor, kortweg SPAL, terug in de Serie A. Afgelopen weekeinde werd promotie al veiliggesteld en donderdagavond werd er met 2-1 gewonnen van Bari, waardoor de club waar Fabio Capello groot werd als voetballer nu ook zeker is van het kampioenschap in de Serie B. SPAL ging de afgelopen jaren door een heel diep dal, maar dankzij het ‘magisch kwartet’ zijn i Spallini terug op het hoogste niveau.

Vlak na het laatste fluitsignaal deed trainer Leonardo Semplici geëmotioneerd het woord voor de camera’s van Eurosport. Hij had even tijd nodig om het allemaal te beseffen, zocht naar de juiste woorden en wreef nog een keer in zijn ogen. “We hebben iets geweldigs gedaan. Als eenheid hebben we dit bereikt, niemand had dit verwacht. Of ik dit aan iemand op wil dragen? Aan mijn familie, mijn kinderen en vooral aan mijn vader, die vorig jaar is overleden. Of we de selectie bij elkaar kunnen houden? Er is geen reden om niet bij elkaar te blijven op het hoogste niveau”, sprak een geëmotioneerde Semplici, waarna hij naar het overvolle uitvak snelde. De 49-jarige oefenmeester is van heel ver gekomen, evenals zijn werkgever.

Geen schandalen en misère meer
Walter Mattioli stond in 2013 als voorzitter aan het hoofd van AC Giacomense. Met de club uit het gehucht Masi San Giacomo, dat zo’n 466 inwoners telt, was hij er al een aantal jaar in geslaagd om op het vierde niveau van de Italiaanse voetbalpiramide te blijven. Zo’n zeventien kilometer ten westen van Masi San Giacomo ging het wat minder. Het roemruchte SPAL uit Ferrara stond, voor de zoveelste keer, op omvallen. In de jaren zestig speelde de club nog in de Serie A, maar het leek er nu écht op dat de club zou gaan verdwijnen.

Onder druk van burgemeester Tiziano Tagliani werd een fusie georganiseerd tussen Giacomense en SPAL. Zo was Mattioli, al zijn hele leven fan van de club uit Ferrara, plotseling de baas van zijn favoriete club. Hiervoor was hij 25 jaar voorzitter geweest van Giacomense. “We zworen dat er geen financiële problemen meer zouden komen. Geen schandalen meer, geen misère meer”, zei Mattioli tegen de Corriere dello Sport. Giacomense nam de geschiedenis van SPAL over en verhuisde naar Stadio Paolo Mazza in Ferrara. De club ging verder onder de naam SPAL 2013 en nam de plaats in van Giacomense in de Lega Pro Seconda Divisione, het vierde niveau van de Italiaanse voetbalpiramide.

Glasvezelfamilie
SPAL 2013 werd in 2013 voor 270.000 euro overgenomen door de familie Colombarini. Vader Francesco werd rijk in de glasvezel en voert samen met zijn zoon Simone de dagelijkse leiding over de Coppa Italia-finalist van 1962. “De burgemeester benaderde ons. We hebben wel eisen gesteld voordat we het deden”, zei Francesco Colombarini tegen il Resto del Carlino. “De Colombarini’s zijn fantastisch geweest. Het leek erop dat SPAL zou gaan verdwijnen. Maar vader en zoon hebben de basis gelegd voor de wederopstanding”, sprak Mattioli over de bewuste zomer van 2013. Met de nodige investeringen werd SPAL er weer bovenop geholpen; zo werd Davide Vagnati, voormalig speler van Giacomense, aangesteld als sportief directeur.

Het sportieve succesverhaal van SPAL begon eigenlijk pas echt in december 2014, want toen moest trainer Oscar Brevi na een 1-0 nederlaag tegen Tuttocuoio zijn biezen pakken. Sportief directeur Vagnati kende nog iemand uit zijn tijd als speler bij Pisa. Ene Leonardo Semplici, die bij Fiorentina in de jeugd werkte. Nu, drie jaar later, blijkt dat de trainer de laatste toevoeging was aan het ‘magisch kwartet’ (de familie Colombarini, Mattioli, Vagnati en Semplici) dat SPAL terug heeft geloodst naar de Serie A. Onder zijn leiding eindigde het nog als vierde in de Lega Pro, die het seizoen ervoor gevormd was. Deze competitie vormde het nieuwe derde niveau van het Italiaanse voetbal, waarin de Lega Pro Prima Divisione en Lega Pro Seconda Divisione samengevoegd werden.

In het eerste volledige seizoen van Semplici werd SPAL kampioen van de Lega Pro. Onder de oefenmeester werd bij de club ook op sportief gebied een revolutie ingezet, want Semplici nam een voorbeeld aan Leonardo Jardim van AS Monaco en speelt met een aanvallende 3-5-2-formatie. Daarnaast heeft hij van SPAL een team gesmeed dat opvallend genoeg uit alleen maar uit Italianen bestaat; de vergelijking met het Baskenbeleid van Athletic Club wordt daarom vaak gemaakt. Vanwege zijn succes heeft Semplici al de aandacht getrokken van verschillende clubs uit de Serie A, waaronder Fiorentina en Napoli. “Als je het goed doet, is het niet gek dat er interesse is voor de trainer. Als we de Serie A halen, acht ik de kans groot dat we doorgaan met onze trainer”, zei Simone Colombarini in een eerder stadium tegenover la Nuova Ferrara. Hij kreeg gelijk, want Semplici verlengde maandag zijn contract tot medio 2019.

“Aan het begin van het seizoen waren we volgens de kranten al dood en begraven. Maar ik bleef geloven in de kwaliteiten van de trainer en zijn staf”, zei voorzitter Mattioli tegenover Sky Italia. Van de eerste zes wedstrijden in de Serie B werd er slechts één gewonnen. SPAL herpakte zich echter op een imposante manier en promoveerde in het eerste seizoen op het tweede niveau naar de Serie A, ondanks dat men een van de kleinere begrotingen van de Serie B heeft. “Wij zijn er klaar voor, maar zullen onze filosofie nooit uit het oog verliezen. Daarom zullen we blijven werken aan de ontwikkeling van de jeugd”, voegde Mattioli er nog aan toe.

Capaciteitsproblemen
Spal loopt overigens al wel tegen het eerste probleem sinds de promotie aan. Het stadion biedt plaats aan 8500 mensen en komende zomer moet de capaciteit verhoogd worden naar 14.000, maar in de Serie A moeten clubs eigenlijk 20.000 mensen kunnen huisvesten. “We onderzoeken daarom de mogelijkheden om het stadion verder uit te breiden”, zei Colombarini jr.. Stadio Paolo Mazza is doorgaans grotendeels uitverkocht. Voorzitter Mattioli: “Onze supporters hebben werkelijk geleden in de kelder van het voetbal. Zij vreesden dat de club zou verdwijnen. Maar weet je wat je in Ferrara zegt als je naar het stadion gaat? Niet: 'Ik ga naar het stadion'. Nee, je zegt: 'Ik ga naar SPAL'. De band tussen de supporters en de club is zó sterk. Dat is een drijfveer om te kijken of we het stadion kunnen uitbreiden.”

Door het succes wordt Mattioli inmiddels al in één adem genoemd met de legendarische Paolo Mazza, de naamgever van het huidige stadion van SPAL. Hij was de voorzitter tijdens de hoogtijdagen van de club in de jaren zestig, toen SPAL vaak op het hoogste niveau te vinden was en zelfs één keer als vijfde finishte. Mattioli zat destijds als supporter op de tribune, maar kreeg in 2013 dus plotseling de voorzittershamer van zijn favoriete club in handen en vergeleken met toen ziet de wereld er voor Mattioli al heel anders uit. Zijn club speelt straks tegen clubs als Juventus, Napoli en AC Milan. Bovendien ontving hij zelf de prestigieuze Maestrelli-award, de prijs voor de beste Italiaanse voetbalbestuurder. Vorig seizoen ging die prijs nog naar Giuseppe Marotta, algemeen directeur van Juventus.

De tuin van Semplici
SPAL staat hoe dan ook voor een grote opgave, want het zal een hels karwei worden om zich te handhaven in de eerste klasse. "Het zal erg moeilijk worden", zei Semplici maandag tegen Radio CRC. “Maar we zijn één team en gaan de strijd aan. We zullen met ons beperkte budget onze uiterste best moeten doen, maar we hebben goede ideeën.” De prestatie die Semplici nu al heeft neergezet bij SPAL kan niemand hem meer afnemen en ook Tuttosport is onder de indruk. De krant omschreef het elftal onlangs op de voorpagina als de Giardino dei Semplici, ofwel de tuin van Semplici. Het was een verwijzing naar samenstelling daar het team van SPAL bestaat uit een bonte verzameling van routine en jong talent. “Het is een tuin die het hele jaar van kleur kan verschieten, maar altijd fruit van hoge kwaliteit blijft aanleveren. En soms zitten er hele mooie bloemen tussen, zoals Sergio Floccari”, doelde men op de spits die dit seizoen zeven keer scoorde.

“Het elftal bestaat verder uit dynamische middenvelders als Manuel Lazzarri en Paquale Schiattarella en de verdedigers Francesco Vicari en Kevin Bonifazi zijn de publiekslievelingen bij de harde kern. Ze zijn bij elkaar 43 jaar oud. Achter hen staat de negentienjarige doelman Alex Meret, die al is geroemd door onder anderen Dino Zoff en van wie voorzitter Mattioli zegt dat hij op termijn de plek van Gianluigi Buffon bij de nationale ploeg kan overnemen. Gianluigi Donnarumma is gewaarschuwd.” Een van de opvallendste spelers van SPAL is, tot slot, spits Gianmarco Zigoni. Hij is de zoon van Gianfranco, die in 1968 nota bene tegen SPAL scoorde en de club zodoende liet degraderen. Zigoni jr. scoorde dit seizoen negen keer en had daarmee een groot aandeel in de promotie. Cirkels kunnen maar moeilijk ronder zijn.