Liverpool komt met de schrik vrij en koerst af op landstitel

Liverpool heeft optimaal geprofiteerd van de nederlaag die Chelsea zaterdag leed tegen Sunderland. De koploper van de Premier League leek aanvankelijk een doodeenvoudige middag tegemoet te gaan bij Norwich City, maar vergiste zich in de veerkracht van de laagvlieger. Tot twee keer toe brachten the Canaries de spanning terug in de wedstrijd, maar uiteindelijk bleek het niet genoeg. Raheem Sterling was met twee treffers de grote man; Luis Suárez doorbrak de barrière van dertig treffers.

Van titelstress of overmatige spanning was in de beginfase helemaal niks te merken bij de spelers van Liverpool. De bezoekers vlogen uit de startblokken en leken de drie punten na elf minuten spelen al min of meer in de tas te hebben. Sterling opende na vier minuten de score met een heerlijke knal van afstand en zeven minuten later verdubbelde Suárez de marge. Op aangeven van de maker van de 0-1 schoof de spits de bal met een behendige voetbeweging voorbij de kansloze John Ruddy in de verre hoek. Het betekende voor Suárez zijn dertigste Premier League-doelpunt van het seizoen, een grens die slechts door zes spelers eerder werd doorbroken.

Norwich City moest het antwoord in het restant van de eerste helft schuldig blijven. De thuisploeg, met Leroy Fer in de basiself en Ricky van Wolfswinkel op de bank, was het spoor aanvankelijk bijster, terwijl Liverpool het na de bliksemstart even rustig aan deed. Het gevolg was een wedstrijd met weinig kansen aan beide kanten. Liverpool vond dat prima en voetbalde de eerste helft moeiteloos zonder kleerscheuren uit.

Toch werd het na de pauze weer even spannend. Norwich begon met nieuw elan en kreeg na negen minuten spelen loon naar werken. Simon Mignolet werd na een snelle inworp onder druk gezet door Bradley Johnson, die de Liverpool-goalie daarmee belemmerde en ploeggenoot Gary Hooper in staat stelde om doodeenvoudig de aansluitingstreffer binnen te prikken. De spanning keerde daarmee terug in de wedstrijd, wat ook te zien was bij de nerveuze Brendan Rodgers langs de lijn.

Gelukkig voor hem duurde dat niet al te lang. Precies acht minuten na de 1-2 van Hooper ging Bradley Johnson de fout in, waarvan Sterling profiteerde. De jongeling dribbelde richting het doel van Ruddy en had het geluk dat zijn inzet via het been van een tegenstander over de goalie heen in het net viel. Norwich toonde echter meer vechtlust dan voor rust en kwam een kwartier voor tijd wederom terug. Martin Olsson vond Robert Snodgrass, die de bal met het hoofd achter Mignolet werkte. Het leidde een bloedstollende slotfase in, waarin Mignolet onder meer een inzet van invaller Van Wolfswinkel onschadelijk maakte. De gelijkmaker viel echter niet meer.