Leonardo helpt Ajax ronde verder

Ajax is de enig overgebleven Nederlandse ploeg in Europa. De Amsterdammers plaatsen zich ten koste van Fiorentina voor de volgende fase van de UEFA Cup dankzij een late treffer van invaller Leonardo: 1-1. De Braziliaanse matchwinner was zodoende de held van de avond na een wedstrijd die aanvankelijk in een verlenging leek te ontaarden.



Met een versterkt middenveld poogde Van Basten meer zekerheid in te bouwen voor de vooraf gevreesde aanvalsdrang van de Italianen. Deze intentie bleek al in de beginfase niet ongegrond toen Franco Semioli voor Kenneth Vermeer (hij verving de zieke Maarten Stekelenburg) opdook en de goalie gelijk tot een uiterste krachtinspanning dwong. Fiorentina bleef daarna dwingend spelen, maar ondervond af en toe behoorlijk weerwerk van de hoofdstedelingen.

Luis Suárez had voor rust de beste kans namens de thuisclub door schuin voor Sébastien Frey op te duiken. De Uruguayaanse spits zag zijn kansrijke schot tegen de benen van de doelman belanden. Aan de overkant leek Fiorentina in de persoon van Alberto Gilardino, die in de heenwedstrijd nog een matige indruk maakte, de leiding te nemen, maar de Italiaan was bij zijn inzet niet zelfbewust genoeg.

Koud uit de kleedkamer voor het tweede bedrijf loerde het Florentijnse gevaar gelijk weer om de hoek. Alessandro Gamberini toucheerde de bal licht met zijn kruin en raakte tot opluchting van Vermeer de paal. Na 61 minuten moest de keeper alsnog capituleren op een vloeiende samenwerking tussen Adrian Mutu en Gilardino. De eerstgenoemde Roemeen stuurde zijn aanvalkompaan, die een moment daarvoor hands leek te maken, met een halve omhaal op pad en maakte het met een volley direct af.

Ajax probeerde in de resterende tijd een beroep op de individuele kwaliteiten van Suárez te doen, maar zodra hij een kansrijk moment inleidde kreeg de werklustige aanvaller te weinig bijval van zijn teamgenoten. De ingevallen Leonardo bleek wel een gat in het centrum van Fiorentina te vinden. De linksbuiten werkte zich in de slotfase met enig fortuin voorbij twee Italianen en haalde aan de rand van de zestien de beslissende gelijkmakende trekker over: 1-1. Met de moed der wanhoop probeerde La Viola de schade te herstellen, maar de kolkende Amsterdam ArenA hoefde niet te wanhopen.