Lage stad wil omhoog

FK Nizhny Novgorod bestaat pas vier jaar, heeft een bescheiden begroting, maar was dichtbij de stap naar het hoogste Russische niveau. De club van de markante voorzitter Viktor Zaidenberg werkte zich in vier seizoenen op van een veredeld amateurteam tot kanshebber voor promotie naar de Premjer Liga.

In de laatste maand van 2007 promoveerde Nizhny van de amateurcompetitie naar de Tweede Divisie en hierbij nam de club afstand van de naam Nizhny Novgorod-Volga-D, om onafhankelijk van stadsgenoot Volga de succesjacht te continueren. Dmitry Kuznetsov, die een aardig aantal interlands speelde en als speler uitkwam voor onder meer CSKA Moskou, moest aan de ambities voldoen. Nadat hij werd ontslagen, werd Ilya Tsybalar voor de groep gezet, maar hij trok zich al snel wegens ‘familiaire problemen’ terug. Niet een gerenommeerde naam als Vlastimil Petrzala, die nadrukkelijk werd genoemd, werd de nieuwe keuzeheer, maar de 51-jarige Mikhail Afonin. De coach werd door Aleksey Goikhman, die destijds de voorzittershamer bediende, al snel vergeleken met de eveneens jonge veelbelovende coaches als Miodrag Bozovic en Rashid Rakhimov.

Op het op twee na hoogste niveau eindigde de club op de derde plaats, waarop men door financiële problemen elders mocht promoveren naar de Eerste Divisie. In het eerste seizoen eindigden de stedelingen op de dertiende plaats en reikte men tot de achtste finale van de Russische Beker, waarin Zenit Sint-Petersburg de club pas in de verlenging op de knieën kreeg. Avtozavodtsev eindigde het afgelopen seizoen op de uitstekende derde plaats, maar men moest rivaal Volga en kampioen Kuban Krasnodar voor zich dulden. Toch kwam het bijna tot een promotie, door de financiële rampspoed bij Amkar Perm en Saturn. Amkar overleefde uiteindelijk de crisis, maar Saturn werd vervangen door FK Krasnodar; de nummer vijf van de Eerste Divisie.

Nizhny, dat in het bescheiden Noord-Stadion speelt, voldoet immers niet aan de eisen om Premjer Liga-voetbal te spelen en de club kreeg dan ook geen invitatie van de Russische voetbalbond, evenals de nummer vier FK KamAZ Naberezhnye Chelny. Nizhny, dat voor het aankomende seizoen de begroting van 3,7 miljoen euro licht opgeschroefd ziet worden, blijft derhalve in de Eerste Divisie, tot blijdschap van gouverneur van de regio Nizhny Novgorod, Valery Shantsev. “De ervaring leert dat wanneer je op twee hazen jaagt, je niets zult vangen.” De noorderlingen kennen sowieso al een woelige periode. Afgelopen seizoen werden er meerdere onderzoeken ingesteld naar mogelijk omgekochte wedstrijden, waaronder de dubbele confrontatie met Volga. Hierop werd voorzitter en trainer Zaidenberg voor één jaar voorwaardelijk geschorst, net als zijn collega Goikhman, die na zijn vertrek bij Nizhny preses werd bij de concurrent. Naast deze ophef, kwamen ook de financiële problemen aan het licht in oktober 2010. En dat, terwijl de club ‘erg zuinig’ is. “Géén van de spelers krijgt meer dan 5.100 euro per maand”, legde Zaidenberg in Sport-Express uit. “De totale maandelijkse loonkosten, inclusief alle clubmedewerkers, is ruim 166.000 euro. Onze kosten van vorig jaar bedroegen nog geen 2,2 miljoen euro. Als we praten over inkomen, dan is dat enkel de bijna 1,3 miljoen van onze sponsor JSC Nizhny Novgorod Retail Company. Dat is alles. Bovendien, om te blijven drijven, moesten we ons beroepen op leningen. En dat geld moet terug, plus rente.” Hierdoor moest de spelersgroep even wachten op het salarisstrookje. “We krijgen ons geld niet, maar wat kunnen we doen? We hebben werk te doen”, zei verdediger Sergey Bendz tegen Onedivision. “De directie verzekert dat alles wordt betaald. Hoelang de spelers al niet zijn betaald? Vier maanden.” In februari, afgelopen maand, werden uiteindelijk alle schulden afbetaald.

Ongeveer twaalf clubs beschikten vorig seizoen over een hogere begroting dan Nizhny, des te knapper was de derde plaats van afgelopen jaargang. “Voor een team met een van de kleinste begrotingen in de divisie, waarin ons doel was om niet te degraderen, en derde te worden, is de beoordeling daarvan gewoon ‘perfect’”, zei Zaidenberg eerder in Sport-Express. “Sterren, dat waren we niet, maar een goed team. De selectie zal veranderen. Over de technische staf is nog niets besloten. Waarschijnlijk word ik enkel de president en iemand met een licentie, hoofdtrainer.” Sergey Yuran leek die functie te gaan vervullen, althans, naar eigen zeggen. “Ja, ik wordt de hoofdtrainer van Nizhny Novgorod”, zei de ex-speler van onder meer Benfica en FC Porto begin januari in Sport-Express. “We hebben een principe-akkoord en ik zal na de vakantie een contract ondertekenen.” De geboren Oekraïner hoopte de gestopte Egor Titov uit zijn pensioen te halen, maar alle plannen vielen in het water. “We hadden geen onderhandelingen”, ontkende Zaidenberg vijf dagen later in Sovsport de woorden van Yuran. “Hij kwam op privé-gelegenheid naar de stad voor een ontmoeting met de burgemeester. Hij gaf een toespraak. We kiezen voor Kazakov (Vladimir). Hij is ‘lokaal’, heeft veel gedaan voor het voetbal in Nizhny Novgorod. Nu heeft hij een licentie.”

Kazakov zal het dit seizoen in ieder geval moeilijk béter kunnen doen dan Zaidenberg. Sterspeler Aleksandr Tikhonovetsky, die in de zomerstop al vertrok naar Alania Vladikavkaz, is vertrokken naar Luch-Energya Vladivostok, evenals sterkhouder Andrey Akopyants. Ilya Maksimov toog naar Krasnodar, Maksim Zyuzin en Bendz naar Volga en Kantemir Berkhamov naar Spartak Nalchik. Middelen om zich op de markt te bewegen zijn er nauwelijks, al hadden die kansen véél groter kunnen zijn met de komst van de Russisch Litouwse zakenman Vladimir Romanov. Hij voerde gesprekken met Saturn-2, Torpedo Moskou, Nizhny en Volga Tver en koos voor laatstgenoemde tweededivisieclub. Bovendien wacht Nizhny nog op een uitspraak van de geschillencommissie, die mogelijk niet goed zal uitpakken voor de club. De club uit de vier na grootste stad van Rusland heeft FK KamAZ nog altijd niet betaald voor de transfer van verdediger Evgeny Shpedt, waardoor de club een puntenaftrek riskeert.

Voorlopig bereid de ploeg uit Novgorod, wat de ‘lage nieuwe stad betekent’, zich voor op de competitie in de Eerste Divisie. Het rustige provinciale plaatsje verlangt met de club echter méér dan de tweede liga: de Premjer Liga. Of Nizhny ook dit jaar kan stunten, is de hamvraag. De lage nieuwe stad smacht nochtans hogere toppen.