Lafferty redt ‘belangrijkste duel in dertig jaar’ voor Noord-Ieren

Het werd vooraf bestempeld als ‘de belangrijkste voetbalwedstrijd in meer dan dertig jaar’ in Noord-Ierland. De Noord-Ieren plaatsten zich in 1982 voor het WK, maar daarna bleef een groot toernooi telkens buiten bereik. Maandag kon de ploeg van bondscoach Michael O’Neill zich eindelijk weer eens plaatsen, in dit geval voor het EK, maar dat feest ging nog niet door. Met een puntendeling, de gelijkmaker viel in blessuretijd, mochten de Noord-Ieren evenwel niet mopperen.

Noord-Ierland - Hongarije 1-1
Noord-Ierland nam drie keer deel aan een WK, maar kwalificatie voor het EK wist het land nog nooit af te dwingen. In de reeks voor het toernooi van 2016 doen de Noord-Ieren het fantastisch en bij een overwinning op Hongarije was kwalificatie een feit. Bevangen door de zenuwen konden de Noord-Ieren echter geen vuist maken tegen Hongarije, dat vocht voor haar laatste kans op directe kwalificatie voor het EK. Een kwartier voor tijd maakte Richárd Guzmics de 0-1, waardoor het thuisland in de slotfase vol in de achtervolging moest. Door een bizarre rode kaart, Chris Baird maakte een overtreding, de scheidsrechter gaf voordeel en Baird maakte nóg een overtreding, leek Noord-Ierland kansloos. Kyle Lafferty besliste echter anders in blessuretijd, waardoor de Noord-Ieren uitstekende papieren houden op directe kwalificatie. Een thuisoverwinning op Griekenland is voldoende.

Roemenië - Griekenland 0-0
Het is tegenwoordig geen pretje om inwoner van Griekenland te zijn. Ook op voetbalgebied is het huilen met de pet op, want kwalificatie voor het EK van 2016 is al onmogelijk voor de kampioen van 2004. Tegen Roemenië, dat wél een uitstekende kans maakt op kwalificatie, hield de geplaagde ploeg (slechts twee punten) het voor rust in ieder geval op 0-0. Ook na de onderbreking werd er niet gescoord, waardoor het ongelooflijk spannend is aan kop van Groep F. Noord-Ierland gaat naar zeventien punten, Roemenië komt op zestien en Hongarije gaat naar dertien.

Finland - Faeröer Eilanden 1-0
Voor Finland en de Faeröer Eilanden was alleen Hongarije, met vijf punten meer derde in de poule, nog een beetje zicht. De bezoekers bleken lastig genoeg voor Finland, dat na dik twintig minuten spelen wel op voorsprong kwam door een treffer van Joel Pohjanpalo. Het lukte de Finnen, met PEC Zwolle-speler Thomas Lam in de basis, niet om de score verder uit te bouwen. Voor de punten maakte dat niet uit, maar voor de Finnen zal het hoe dan ook nog een flink karwei worden om nog derde in de poule te worden.