Kroatië koploper in groep C na verdiende zege op zwak Ierland

Kroatië staat na de eerste speelronde in Groep C bovenaan in de poule. De ploeg van Slaven Bilic zag Spanje en Kroatië eerder op de zondag met 1-1 gelijkspelen en pakte zelf wel de volle buit, door met 3-1 te winnen van Ierland. Die overwinning was zonder meer verdiend, daar de Kroaten veel sterker waren dan het matige Ierland, maar aan het tweede doelpunt van de uiteindelijke winnaar zat een sterke lucht van buitenspel. De Nederlandse arbitrage, onder leiding van Björn Kuipers, keurde de treffer van Nikica Jelavic echter goed. Toen Mario Mandzukic er kort na rust met zijn tweede doelpunt van de avond 3-1 van maakte, was de wedstrijd gespeeld.

Giovanni Trapattoni (met 73 jaar en 85 dagen de oudste coach die ooit werkzaam was op een EK) zal nog wel eens op de treffer van Jelavic terugkomen, maar hij kan niet ontkennen dat de nederlaag van 'zijn Ierland' verdiend was. De sterkere Kroaten kenden een droomstart en kwamen al na twee minuten en 37 seconden op voorsprong, dankzij Mandzukic. De aanvaller was al uit balans, maar kon toch kracht zetten tegen een kopbal en zag hoe Shay Given te laat reageerde. Het doelpunt van Mandzukic betekende de op vijf na snelste goal ooit gemaakt op een EK, na Dmitri Kirichenko (67 seconden), Sergei Aleinikov (128 seconden), Alan Shearer (132 seconden), Michael Owen (144 seconden) en Hristo Stoichkov (150 seconden). Ierland, de enige ploeg op het EK zonder spelers uit de eigen competitie, moest zodoende al snel in de achtervolging.

De druk werd opgevoerd en net binnen de twintig minuten werd de score weer terug in evenwicht gebracht. Ierland is de ploeg die in de EK-kwalificatiereeks de meeste doelpunten maakte uit standaardsituaties en was ook nu weer succesvol uit een dood spelmoment: een vrije trap vanaf links werd goed ingedraaid door Aiden McGeady, die zag dat Sean St. Ledger bij de tweede paal binnenkopte. De vreugde was groot bij de Ierse supporters, die schrokken toen Ivan Perisic zijn geluk beproefde met een schot vanuit de tweede lijn. Given had een goede redding in huis.

Kroatië was de bovenliggende partij. De ploeg drukte Ierland naar achteren en Modric en Perisic werden nog gevaarlijk, voordat Nikica Jelavic er kort voor rust 2-1 van maakte. Na een mislukt schot van Modric kwam de bal toevallig voor de voeten van de spits, die volgens de Ierse defensie buitenspel stond, maar zag dat de vlag omlaag bleef: iets waar lang over gediscussieerd zal worden, maar het lijkt op een juiste beslissing van de Nederlandse arbitrage. Jelavic (na Wayne Rooney pas de tweede speler van Everton die scoorde op een EK) passeerde Given en zorgde voor een verdiende voorsprong voor Kroatië, die kort na rust werd uitgebreid. Een voorzet vanaf links van Perisic werd schitterend binnengekopt door Mandzukic.

Door het doelpunt in de derde minuut van de tweede helft leek de wedstrijd beslist te zijn. Kroatië was simpelweg te sterk voor de hardwerkende Ieren, die het nog probeerden met twee verse krachten binnen de lijnen. Met Simon Cox en Jon Walters in het veld werd Ierland echter niet veel gevaarlijker: Keith Andrews zorgde met het hoofd nog wel een paar keer voor opwinding, maar daar bleef het verder ook bij. Namens Kroatië kwam Perisic nog in de buurt van de vijfde treffer van de wedstrijd, maar het schot van de spelmaker ging net naast, waardoor de schade voor Ierland beperkt bleef. Dit was wel de eerste keer dat Ierland drie doelpunten tegen kreeg op een EK en de ploeg lijkt kansloos in Groep C.

Bekijk hier de samenvatting van Ierland - Kroatië: