Kroatië houdt met nieuwe bondscoach hoop op plek twee levend

Kroatië stond er in Groep H van de EK-kwalificatiereeks uitstekend voor, maar in de laatste drie wedstrijden ging het helemaal mis. Thuis tegen Italië werd het 1-1, bij Azerbeidzjan werd het 0-0 en bij Noorwegen werd met 2-0 verloren. De schade is voor een deel gerepareerd. Door te winnen van Bulgarije (3-0) eindigt Kroatië in ieder geval derde, terwijl de tweede plek ook nog mogelijk is.

Door de matige prestaties en door onenigheid met sterspeler Luka Modric kreeg bondscoach Niko Kovac zijn ontslag; hij werd bij Kroatië in september opgevolgd door Ante Cacic. Voor Cacic was het duel met Bulgarije zijn eerste duel als bondscoach en het was direct een belangrijke: er moest gewonnen worden om de kans op de tweede plek in de groep levend te houden. Bovendien zou men zich bij een overwinning verzekeren van plek drie in de poule.

De Kroaten hadden na een helft al afgerekend met Bulgarije, dat niet meer het topland is dat het vroeger wel was. Op aangeven van Modric opende Ivan Perisic al na twee minuten spelen de score en vlak voor de onderbreking werd de marge verdubbeld door Barcelona-middenvelder Ivan Rakitic. Diep in de tweede helft gooide Nikola Kalinic het duel helemaal op slot, voor zover dat nog niet het geval was. In de absolute slotfase kreeg Duje Cop van Kroatië nog een rode kaart, maar dat mocht de pret niet meer drukken.