Koploper Tsjechië ontsnapt door late goal aan ongekende blamage

Tsjechië is aan een enorme blamage ontsnapt. De koploper van EK-kwalificatiegroep A leek zaterdagavond in Praag met 0-1 te verliezen van het nietige Letland, maar invaller Vaclav Pilar gleed in de laatste minuut nog de gelijkmaker binnen. Tsjechië gaat daardoor met dertien punten aan kop in de poule; IJsland volgt met twaalf punten en Oranje staat op zes.

Tsjechië leed zijn laatste officiële nederlaag in september 2013 (Italië, 2-1) en eigenlijk hield niemand in Stadion Eden er rekening mee dat de Letten voor een stunt zouden zorgen. De eerste kans was al wel voor het bezoek: Kaspars Gorkss kopte uit een hoekschop enkele centimeters voorlangs. Zoals verwacht mocht worden, domineerde Tsjechië en loerden de gasten op de tegenaanval. Tot grote kansen kwamen de roodhemden echter niet: Ladislav Krejci krulde de bal over de kruising en Vladimir Darida schoot van afstand naast.

Letland hield steeds goed tegen en kwam na een half uur zelfs op voorsprong: Eduards Visnakovs pikte de bal na een counter op en schoof het leer voorbij Petr Cech in het doel. Tsjechië moest in de tweede helft daarom in de achtervolging en was na vijftig minuten dicht bij de gelijkmaker: een kopbal van David Lafata viel op lat. Bondscoach Pavel Vrba greep halverwege de tweede helft in en stuurde PEC Zwolle-aanvaller Tomas Necid als vervanger van Krejci de wei in.

Necid kreeg al gauw een goede kans, maar zijn kopbal werd uit de hoek gedoken door Andris Vanins. Václav Procházka en Vaclav Pilar zorgden ook voor dreiging, maar eerstgenoemde volleerde voorlangs en het schot van Pilar vloog ruim naast. De tijd begon te dringen voor Tsjechië, maar er was welhaast geen doorkomen aan. Vier minuten voor tijd werd het nog bijna 0-2, maar Valerijs Sabala lobte net naast. Door een intikker van Pilar werd het toch nog 1-1. Tsjechië moet zich nu richten op de oefenwedstrijd tegen Slowakije.