Klein duimpje stuit op Manchester City: ‘Een ‘massive payday’ voor de club’

BURTON - Het zal voor de sterren van Manchester City waarschijnlijk even wennen zijn als over twee weken de return van de halve finale van de EFL Cup tegen Burton Albion op het programma staat. Het Pirelli Stadium, dat plaats biedt aan een kleine zevenduizend toeschouwers, staat enigszins in contrast met de glitter en glamour van de Premier League. The Brewers zijn klein duimpje te midden van de absolute grootmachten in de halve eindstrijd van de League Cup.

Door Chris Meijer

Precies tussen Birmingham en Derby in ligt Burton upon Trent, waar het landschap gedomineerd wordt door torenhoge ketels. De stad in Staffordshire is de thuishaven van Carling, een van de grootste biermerken van het Verenigd Koninkrijk. Heel lang was het biermerk de enige trots van de stad, waar circa tachtigduizend mensen wonen. Sinds deze eeuw is dat ook de lokale voetbalclub, die een bewonderenswaardige opmars kende en in 2009 zijn debuut maakte in de Football League. Voor de eeuwwisseling speelde Burton Albion in de krochten van het Engelse voetbal, soms voor een paar honderd man in een krakkemikkig stadionnetje met één overdekte tribune. Hoe anders is de situatie nu: de club was vorig seizoen zelfs actief in de Championship, bespeelt een modern stadion en staat in de halve finale van de EFL Cup tegen Manchester City.

Grote man achter de opmars van Burton Albion is Ben Robinson, de voorzitter en eigenaar van de club. To this man we owe it all, zo valt te lezen op een spandoek van de supporters. De 73-jarige Robinson was tussen 1976 en 1986 al eens voorzitter van Burton Albion, maar perikelen in het bestuur deden hem destijds besluiten om te vertrekken. Negen jaar later keerde hij terug en begon de opmars van de club, die destijds op het zesde niveau van het Engelse voetbal actief was. Robinson stelde een consortium samen, nam Burton Albion zo met een aantal lokale ondernemers over en haalde Nigel Clough in 1998 binnen als player-manager. De voormalig middenvelder van onder meer Nottingham Forest, Liverpool en Manchester City is de zoon van de legendarische Brian Clough. “Iedereen wist waar de familie Clough voor stond en hoe succesvol ze zijn geweest”, zei Robinson in gesprek met de The Non-League Football Paper. Clough senior werd tijdens zijn loopbaan kampioen met Derby County en Nottingham Forest, terwijl hij met the Tricky Trees tevens twee keer de Europa Cup I wist te winnen.

“Hij kwam over als een solide en eerlijk persoon, die de kans wilde grijpen. Een van de eerste dingen die hij deed, was zijn grote Mercedes lozen. Hij vond dat die auto niet paste bij een manager van een kleine club. Het gaat om het gevoel dat je bij iemand hebt. Hoe sterk is hij? Je moet veel kracht hebben om te kunnen omgaan met verschillende karakters en ego’s, dus je hebt een persoonlijkheid nodig die mensen begrijpt en zorgt dat spelers voor hem door het vuur gaan. Daarnaast moet je kennis en passie hebben, waarmee je spelers kunt inspireren. Sorry voor mijn woorden, maar je hebt veel rotzooi in het voetbal. Ik heb nooit een manager gewild die zegt wat iedereen wil horen”, aldus Robinson. De komst van Clough bleek een schot in de roos voor Burton Albion, dat onder zijn bewind in 2002 promoveerde naar de Conference. Drie jaar later betrok de club het gloednieuwe en knusse Pirelli Stadium.

Het land waar het nieuwe onderkomen werd gebouwd, kostte Burton Albion circa 1,4 miljoen euro. De grond van het oude stadion Eton Park leverde een bedrag van 6,6 miljoen euro op, waardoor de club relatief goedkoop het Pirelli Stadium kon neerzetten. “Ik had goede contacten, ook bij de gemeente. Zij zagen er wel wat in dat het stadion op de huidige plaats zou komen. Het is voor clubs die hun grond verkopen onvermijdelijk om de stad te verlaten, maar wij hadden geluk dat we op een goede plaats konden blijven. We hebben ervoor gezorgd dat we een goede parkeerplaats, een grote lounge en een keuken kregen. Daardoor hadden we faciliteiten die inkomsten opleverden waar we voorheen alleen maar van konden dromen. Gemakkelijk ging de bouw allemaal niet, want de projectmanager vertelde me dat er een half miljoen meer was uitgegeven dan begroot. Maar toen besloot Sir Alex Ferguson met Manchester United te komen om het stadion officieel te openen, waarna we hen een aantal maanden later opnieuw troffen in de FA Cup. Dat heeft de extra kosten uiteindelijk betaald”, sprak Robinson over de bouw van het Pirelli Stadium. Het succes had voor Burton Albion ook een keerzijde, want in januari 2009 werd Clough weggekaapt door Derby County.

“Het contract van Nigel liep af en we hadden er nooit met elkaar uitgekomen over een nieuwe verbintenis. Derby betaalde een compensatie van 45.000 euro en speelde drie jaar lang een vriendschappelijke wedstrijd tegen ons, waarvan wij alle opbrengsten mochten houden”, aldus de voorzitter van the Brewers. Na Roy McFarland, Paul Peschisolido en Gary Rowett stelde Robinson in november 2014 Jimmy Floyd Hasselbaink aan als manager. Burton Albion had zich al vijf seizoenen gehandhaafd in de League Two en ging steeds beter presteren. In de eerste jaargang onder het bewind van de Nederlandse oud-spits, die Abdenasser El Khayati, Stefan Maletic en Kelvin Maynard in zijn kielzog meenam, promoveerde de club direct naar de League One. Een treetje hoger presteerde Burton Albion ook uitstekend, waardoor Hasselbaink werd weggekaapt door Queens Park Rangers. Robinson haalde Clough terug en hij leidde de club naar de Championship.

Na twee seizoenen op het tweede niveau degradeerde Burton Albion vorig seizoen weer naar de League One. Clough staat desondanks nog altijd aan het roer in het Pirelli Stadium en leidde zijn elftal dit seizoen naar de halve finale van de EFL Cup, door achtereenvolgens Shrewsbury Town, Aston Villa, Burnley, Nottingham Forest en Middlesbrough uit te schakelen. “We zijn nu nog niet geïnteresseerd in die bekerwedstrijd tegen Manchester City. Het gaat allemaal om de competitie, waar we punten moeten pakken”, zo temperde Clough in gesprek met Derbyshire Live het enthousiasme. Burton Albion is na 26 wedstrijden de nummer negen van de League One, met 35 punten. “Ik denk dat we beter voetbal spelen dan in de tweede helft van het seizoen dat we naar de Championship promoveerden. We maken alleen meer fouten. Of dat door de kater van de degradatie komt, weet ik niet. Maar het is natuurlijk waanzinnig dat we het gepresteerd hebben om de halve finale van een groot bekertoernooi te bereiken. Ook in financieel opzicht, maar het gaat puur om trots. We praten niet zoveel over geld, omdat we dat ook niet zoveel hebben bij de club.”

Clough treedt met het sensationele bekeravontuur in de voetsporen van zijn legendarische vader. “Ik denk dat hij trots zou zijn op de manier hoe het is gelopen. Het is grappig, omdat we in het geel spelen. Nottingham Forest heeft onder zijn bewind ook heel vaak in een geel shirt gespeeld. Ik hoop dat de mensen het nog jaren over Burton zullen hebben. Voor iedereen die Burton Albion een warm hart toedraagt, is dit een van de mooiste ervaringen. We hebben afgelopen jaren geweldige tijden beleefd met de opmars van de club, maar dit bereiken is net zo speciaal”, zei de manager van the Brewers tegenover de BBC. Robinson vulde aan: “De halve finale van de EFL Cup bereiken, is een hoogtepunt in de clubgeschiedenis. Manchester City is een van de grootste en meest succesvolle clubs van het Verenigd Koninkrijk, dit is een massive payday voor de club. Je ziet op de straat dat het succes van Burton Albion goed is voor de lokale ondernemingen. Wie had ooit gedacht dat we ons nu met clubs als Manchester City, Tottenham Hotspur en Chelsea konden meten?”