Is Palermo klaar voor Europees voetbal volgend seizoen?

De club met de opvallende roze shirts; U.S. Città di Palermo. In het seizoen 2003/2004 promoveerde de Siciliaanse club sinds 1973 weer eens naar het hoogste niveau in Italië: de Serie A. Het seizoen daarvoor leek Palermo ook al te promoveren, maar wist het in de allerlaatste speelronde een promotieplaats mis te lopen door te verliezen. In het seizoen 2005/2006 wisten de eilandbewoners zich voor het eerste sinds 1969 weer eens te plaatsen voor een Europees toernooi. Schalke 04 was destijds in de achtste finale het eindstation en zodoende mocht Palermo terugkijken op een geslaagd toernooi. Ook het seizoen daarna bereikte Palermo Europees voetbal, maar kwam het niet verder dan de groepsfase, met daarin ploegen als Newcastle United en Fenerbahçe. In het seizoen 2007/2008 was Mladá Boleslav al in de eerste ronde te sterk na strafschoppen.

Met een huidige vierde plaats zijn de manschappen van trainer Walter Zenga hard op weg naar Europees voetbal. Met bekende namen als Fabrizio Miccoli, Edison Cavani, Mark Bresciano en Fabio Liverani is de club terug te vinden op de ranglijst boven noemenswaardige ploegen als AC Milan, Fiorentina en AS Roma. Maar is de huidige selectie op dit moment wel klaar voor Europees voetbal? Dat is de grote vraag rondom de selectie van Zenga, de oud-trainer van Catania, de aartsrivaal van de Rosanero.

Begin juni schudde Zenga het Italiaanse eiland Sicilië op. De Italiaanse succescoach tekende tot ieders verbazing een contract bij Palermo. Eind mei diende hij zijn ontslag in bij Catania en zette zijn handtekening binnen een mum van tijd onder een contract bij de aartsrivaal. De fans van beide ploegen kunnen elkanders bloed wel drinken. “Ik ben zeer blij met zijn komst”, vertelde Palermo-president Maurizio Zamparini geheel luchtig alsof er niks aan de hand was. “Zenga is een geweldige kerel en een goede trainer. Zijn doorzettingsvermogen is ongelofelijk.” Voor mij, als supporter van Palermo, kwam dit nieuws verbazingwekkend over. Davide Ballardini deed het naar behoren met onze ploeg en werd prompt vervangen door een oefenmeester die notabene van de eeuwige rivaal komt. Een valse start dus, zoals je dat kan noemen.

Palermo heeft zich afgelopen zomer op de transfermarkt niet met opvallende namen weten te versterken. Dorin Goian, de ex-plaaggeest van Oranje, kwam over van Steaua Boekarest en daarnaast kwamen Javier Pastore en Nicholás Bertolo over van respectievelijk de Argentijnse clubs Talleres en Banfield. Dat zijn de aankopen die het meest opvallend te nomen zijn. Op het eerste oog dus geen (inter)nationale toppers, maar volgens Zamparini wel degelijk spelers die een toegevoegde waarde hebben. Marco Amelia, de jeugdinternational van Italië, verkast na één seizoen richting Genoa en Bosko Jankovic, die nog redelijk veel aan spelen toe kwam, zocht zijn heil eveneens bij Genoa. Bij de laatstgenoemde speler heeft Palermo echter nog wel 50% procent in bezit. Daarnaast zijn er een x-aantal jeugdspelers verhuurd en hebben nietstoevoegende spelers elders een contract getekend. Met de huidige selectie moet het naar mijn mening goed gaan komen dit seizoen.

In het hart van de defensie staat een stevig blok met Deens jeugdinternational Simon Kjær en Cesare Bovo. Op de plaats van Bovo was eerst altijd Moris Carrozzieri te vinden, maar die werd betrapt op het gebruik van cocaïne en zit een schorsing van twee jaar uit. Kjær is nog een zeer jeugdige speler en dat is ook nog regelmatig terug te vinden in zijn spel. Je ziet hem echter wel groeien, is in de lucht een onneembare vesting en weet zijn man uit te schakelen. Opbouwend kan het allemaal nog een stuk beter. Je ziet nog te vaak dat passjes niet aankomen en dat hoort niet. Bovo vult de weggevallen rol van Carrozzieri naar behoren in en daar valt niet over te klagen. Aan de zijkanten heeft Palermo betrouwbare spelers zoals Mattia Cassani en Frederico Balzaretti rondlopen, die ook nog eens een aanvallende actie in huis hebben. Naar mijn mening kan de defensie van de Sicilianen wel degelijk mee op Europees niveau. Het viertal dat benoemd is voldoet aan de eisen en ook in de breedte heeft Zenga genoeg keuze. Goian is een ervaren Roemeense verdediger met de nodige interlands achter zijn naam en kan de taken van Kjær of Bovo overnemen. De laatste wedstrijden is ook Giulio Migliaccio terug te vinden in de verdediging. De Italiaan is van oorsprong een middenvelder, maar vervult zijn taken als verdedigend ingestelde speler goed in.

Spijtig voor Zenga en de supporters was het wegvallen van Fabio Liverani. De oud-speler van Fiorentina is een geboren leider en werd bij Palermo ook verkozen tot aanvoerder. De middenvelder is nog een aantal weken uitgeschakeld, waardoor Miccoli zijn taken als aanvoerder waarneemt. Als hij terug is op het veld, valt meteen te merken hoeveel rustiger de ploeg gaat voetballen. Dat was een van de kenmerken van Palermo voordat hij uitviel. Het is dan ook te hopen dat Liverani tijdig herstelt van zijn blessure. Op het middenveld lijken Migliaccio en Fabio Simplicío verzekerd te zijn van een basisplaats. Beide zijn creatieve spelers die iets te zoeken hebben op de helft van de tegenstander. Pastore moet nog altijd wennen aan het niveau in de Serie A, maar wordt door Zenga regelmatig gepositioneerd als meest aanvallend ingestelde middenvelder. De Argentijn beschikt over een actie, maar kan daarnaast ook overzicht bewaren. Daar kan in de toekomst nog veel plezier aan worden beleefd. Antonio Nocerino is een ander talent van de Sicliaanse ploeg. De middenvelder kwam over van Juventus en wekte positieve gevoelens op bij de fans, zo ook bij mij. Ik was al onder de indruk geraakt van hem bij Juventus, maar dat hij nu onder contract staat bij Palermo is geweldig. Bertolo wordt net als Pastore rustig gebracht door Zenga. De Argentijn moet nog wennen aan zijn nieuwe geving, maar is ook een aangetrokken speler voor het middellange termijn: een subtopper worden in de Serie A. Ook het middenveld zal naar mijn mening niet veel onderdoen voor clubs als Galatasaray, Lille en Austria Wien.

Palermo beschikt over een aanval waar menigeen jaloers op is. Namens zoals Miccoli en Cavani doemen wekelijks op. Beide spelers hebben na negen wedstrijden de teller op drie doelpunten staan. Dat lijkt in eerste instantie niet veel, maar beide spelers zijn zo belangrijk voor de ploeg. Miccoli en Cavani spelen beiden al wat jaren voor de club en worden ondertussen gezien als boegbeelden en sterkhouders van dit team. Meerdere clubs hebben hun interesse al getoond in Cavani, maar de jeugdige Uruguayaan blijft voorlopig nog op Sicilië. Dit tweetal kan zeker weten mee op internationaal niveau. Voor de verdediging van de tegenstander een zeer lastig te bespelen duo. Daarnaast beschikt Zenga nog over een aantal talentvolle spitsen, zoals Levan Mchedlidze en Davide Succi. Beide spelers worden rustig gebracht, doen ritme op in het tweede elftal en pakken af en toe minuten mee in de hoofdmacht. Een prima vervanger voor Miccoli en/of Cavani is Igor Budan. De geboren Kroaat heeft al eerder onder contract gestaan bij de nummer acht van afgelopen seizoen en wordt meestal gebruikt als invaller. Hij heeft tot nu toe al twee doelpunten achter zijn naam staan en blijkt dus een goede back-up te zijn. Ook qua breedte is de aanval van Palermo klaar voor internationaal voetbal.

Als conclusie kan ik stellen dat Palermo wel degelijk een internationaal waardig team bezit. De kwaliteiten zijn er zeer zeker in elke linie: Sirigu als doelman en Rubinho als goede tweede, Kjær als jeugdig talent in de defensie naast de ervaren Bovo, Liverani als leider van het team en Miccoli en Cavani als afmakers. Daarnaast beschikt de selectie over (internationale) ervaring en is het klaar voor het veroveren van de rest van Europa. Met Zenga is Palermo aan een redelijk seizoen bezig en naar mijns inziens zal dit avontuur voortbestaan. Het spel is nog niet op zijn top, maar het komt eraan